Земля в первые периоды существования была безжизненной — стерильной.
Но предпосылки к возникновению жизни, образования биосферы и почвенного покрова были унаследованы Землей от космического вещества. Высокомолекулярные органические соединения присутствовали уже в газопылевом облаке, предшествовавшем образованию Земли. Эти соединения стали источником углекислоты и соединений азота в атмосфере, а затем и основой возникновения жизни (Борщевский, 1977).
В элементном составе космического вещества преобладают биофильные элементы: Н, О, С, N; в заметных количествах содержатся Si, S, Fe, Mg, Al, P, Ca, К. Возможно, именно эти биофильные элементы и соединения способствовали возникновению живого вещества на Земле (Войткевич, 1983). В межзвездном веществе и метеоритах присутствуют также разнообразные молекулярные соединения минерального и органического характера (в частности, аммиак, вода, углекислота, метан, сероводород, карбиды, графит, углеводороды). Особенно важно открытие постоянного присутствия в межзвездном пространстве различных «органических» молекул типа формальдегида, ацетальдегида и др., которые могли послужить основой для синтеза органических полимеров, нуклеиновых кислот, полисахаридов и дать начало жизни.
При расчете числа атомов подтверждается одна и та же закономерность преобладания в Солнечной системе азота, углерода, водорода (McElroy, 1965): Si — 1,0·106; N — 3,7·106; С — 1,2·107; О — 2,1·107; He — 2,2·109; H — 3,2·1010.
В. И. Вернадский предполагал, что возникновение жизни и биосферы на Земле является неизбежным следствием эволюции космоса и в особенности присутствия простейших органических веществ во Вселенной. Неизвестно, являются ли эти молекулы органических соединений продуктами абиотического синтеза или остатками погибших биосфер других планет. Но присутствие органических соединений во Вселенной, по мнению В. И. Вернадского, является устойчивой и обязательной особенностью космоса.
Сгущение космического вещества неизбежно вело к возникновению живого вещества и жизни. Однако чем больше мы знаем о ближайшей Вселенной, тем меньше оказывается в нашем распоряжении данных, подтверждающих наличие жизни и биосфер на других, известных нам планетах Солнечной системы и даже галактик. Вероятность развитой жизни во Вселенной, конечно, существует. Но и уникальность Земли как планеты, несущей жизнь в высокоразвитых формах, все еще бесспорна. На человечество тем самым ложится задача общекосмического значения — сохранить и расширить биосферу Земли, не допустить ее деградации или разрушения.
Малоизвестен длительный (2—2,5 млрд. лет) период неоднократного радиоактивного разогрева и самоплавления планетной массы и оформления современных структур Земли: ядра, представленного тяжелыми металлами, каменной силикатной оболочки — мантии, водной и газовой (атмосферной) оболочек. Базальты и перекрывающие их граниты разных генераций являются как бы фундаментом земной коры, закрытой толщами последующих осадочных пород. Радиоактивный разогрев мантии, тектонические разрывы земной коры, вулканизм неоднократно вели к излияниям базальтовых лав, переплавлению осадочных пород, образованию гранитов и гнейсов, выходу на поверхность ювенильных паров и масс воды, газов, растворов. Современные вулканы выполняют эти функции. В составе газов долгое время преобладали аммиак, углекислота, сероводород, метан. Обширные планетарные депрессии оказались занятыми водами первичного океана. Образование гор, вулканизм, остывание лав, движение водных и воздушных масс, физико-химическое выветривание и растворение минералов магматических пород под воздействием углекислоты были первыми процессами «оземления» монолитной базальтовой гранитной литосферы и образования осадочных пород. Продолжительность стерильного периода в истории Земли оценивается временем, равным 1-2·109 лет. Это был период первоначального абиотического образования механических и химических осадочных пород, толщ вулканических песков, известняков, кварцитов, кремневых отложений, сланцев. Создавались ландшафты, подобные свежим лавовым покровам на Гавайских островах, в Северном Китае или на Армянском нагорье.