В ледниковые эпохи вдоль южной окраины материковых ледниковых покровов Евразии и Северной Америки, очевидно, существовала громадная приледниковая система стока, которая объединяла приледниковые и внутриледниковые бассейны.
Крупные потоки талых вод, вытекавших из-под края ледников, отмеченных конечными моренами, отлагали в своих долинах слои песка и гальки, сортируя их как настоящие речные отложения. Мы уже говорили, что в результате деятельности мощных водноледниковых потоков в условиях гляциоэвстатического понижения уровня океана сформировались песчаные покровные зандры шельфа, пересеченные крупными долинами стока талых ледниковых вод.
Наглядным примером крупных долин стока талых ледниковых вод на западноевропейском шельфе, по мнению многих исследователей, служат две системы относительно глубоких флювиогляциальных долин: Аутер-Сильвер-Пит и Девилс-Холл, Па-де-Кале и Ла-Манш.
Прежде всего, обратим внимание на то, что в юго-западной части Северного моря, на песчаной равнине, прослеживаются неглубокие (15—30 м) русла рек Темзы и Рейна, а также ложбины Марк-хемс-Холл, Уэлл-Холл и другие с глубиной вреза 40—70 м, не связанные с реками побережья. На дне Гельголандского залива сохранилась густая речная сеть Эльбы. Вероятно, по отмеченным долинам происходил сток талых ледниковых вод в приледниковое озеро Хофден, на дне которого отложились толщи глинистых осадков ледниково-озерного типа. Это большое озеро дренировали две крупные флювиогляциальные речные системы. На север текли Аутер-Силвер-Пит и Девилс-Холл, а на запад — Па-де-Кале и Ла-Манш. Крупная долина Аутер-Силвер-Пит (длина — 200 км, ширина — 10—15 км), огибающая с юга банку Доггер, имеет относительную глубину 50— 80 м, в котловинах — до 100 м. Далее к северу на сотни километров простираются субпараллельные эрозионные долины с относительно высокими (50—100 м) обрывистыми склонами. Это подледниковые каналы стока или так называемые туннельные долины. Самая широкая (4—8 км) из них — долина Девлис-Холл, связанная с Аутер-Сильвер-Пит, — выделяется переуглублениями дна (до 200—700 м), похожими на эворзионные котловины. С английской стороны в Девлис-Холл впадают пологие каналы (Силвер-Пит, Бейманс-Холл и др.), связанные с эстуариями. Многие из каналов на 10—20 м заполнены голоценовыми алевритами с песками. Последние по составу — кварцевые с примесью полевых шпатов и слюды.
Для рельефа дна проливов Па-де-Кале и Ла-Манш, вытянувшихся более чем на 600 км в юго-западном направлении, характерны осевые эрозионные каналы. Извилистый узкий (4—5 км) Дуврский капал в проливе Па-де-Кале представляет собой цепь вытянутых замкнутых впадин на глубинах 50—65 м. Оп начинается в североморском районе Хофден и наследует полупогребенные долины, дно которых находится на 170 м ниже современного базиса эрозии. В Ла-Манше на глубинах 100—150 м находится крупная трогообразная впадина Хард-дип. На ее дне залегает покров (50—90 м) слоистых осадков, в основании которых находятся пески и гравийно-галечники. По мнению многих европейских геологов, система врезов, затопленная или погребенная в указанных проливах, в ледниковые эпохи служила трассой водно-ледникового стока из Северного моря на запад. Дельта этой огромной флювиогляциальной системы располагалась у края армориканского шельфа.
Даже краткое рассмотрение особенностей рельефа и новейших отложений покровных зандров убедительно свидетельствует, что сложные системы долин, протянувшиеся на многие сотни километров, могли развиваться при условии интенсивного стока вод, поступавших в результате таяния Скандинавского и Британского ледниковых покровов. Особенно огромный объем талых вод могли пропускать через себя долины во время деградации ледников, когда вдоль их края вследствие слабого дренажа шельфа возникали большие подпрудные приледниковые водоемы. В частности, к югу и западу от Доггер-банки существовали приледниковые озера Хофден и Нордшиль-Пит, на дне которых накопились толщи алевритовых и глинистых флювиогляциальных наносов.
Во время дегляциации по системе долин Аутер-Сильвер-Пит и Девилс-Холл, по всей вероятности, осуществлялся сток талых ледниковых вод в северном направлении в Норвежском море. Не исключено, однако, что в стадии смыкания скандинавских и британских льдов эти долины могли разрабатываться под воздействием напорных под — и внутриледниковых вод.
Основной объем талых вод, поступавших с юго-западной стороны Скандинавского ледникового покрова, очевидно, последовательно перебрасывался по долинам Па-де-Кале и Ла-Манш на внешний шельф и далее в Северную Атлантику. Подобная физико-географическая обстановка могла создаваться в четвертичный период неоднократно. Как полагают многие геологи, в эпоху максимального покровного оледенения (варта, зааль) талые воды поступали прямо в канал Ла-Манш, а из него на Кельтскую зандровую равнину. Сюда же выносились флювиогляциальные осадки, которые скапливались на поверхности дна Ирландского моря. В ходе голоценовой трансгрессии зандровые кварцевые пески и гравелиты по трассе каналов были сосредоточены приливно-отливными течениями в песчаные гряды.
Геоморфологический анализ позволяет предложить общую схему развития покровных зандров и долин на морском дне в течение холодных ледниковых эпох. Крупные водно-ледниковые потоки, возникавшие на осушенном шельфе в процессе концентрации талых вод, переносили на расстояние в сотни километров огромное количество продуктов гляциальной денудации. Влекомые наносы отлагались в долинах, а также выносились по ним к внешнему краю шельфа. Во время дегляциации при резком увеличении стока талых ледниковых вод и спуске подпрудных приледниковых водоемов флювиогляциальные потоки, не помещаясь в долинах, образовывали, видимо, обширные разливы. В результате происходило затопление «водораздельных» поверхностей, на которых откладывался значительный объем взвешенных, главным образом песчаных, наносов и формировались покровные зандры.
По мере удаления от края древних Скандинавского, Британского и Лаврентьевского ледниковых покровов в строении четвертичного чехла заметно возрастает участие флювиальных (аллювиальных и озерно-аллювиальных) осадков. Вопрос о границе между флювиогляциальными и флювиальными отложениями перигляциальных шельфов весьма сложен. Вероятно, талые ледниковые воды, пройдя определенный путь по приледниковым равнинам и отложив зандровые пески, постепенно собирались в постоянные русла и двигались дальше в виде потоков речного типа.
С удалением от фронта покровного оледенения в пределах покровных зандров повсеместно уменьшается густота и относительная глубина водно-ледниковых долин, однако долинное расчленение за пределами перигляциальных шельфов не исчезает. В последнее десятилетие детальным сейсмопрофилированием и грунтовыми работами на атлантических шельфах в тропических и субтропических широтах выявлено много неглубоких (50—150 м) погребенных врезов. Степень разработанности и разветвленности этих долин не отличается от речных долин равнин суши. Видимо, погребенная гидрографическая сеть формировалась в условиях обильного обводнения и дренажа внеледниковых шельфов. Такие геоморфологические ситуации, как полагает ряд исследователей, могли возникать в так называемые плювиальные эпохи, которые в той или иной мере были сопряжены с периодами деградации оледенений.
Итак, в эпохи оледенений на перигляциальных шельфах, прилегавших к покровным ледникам, были сформированы песчаные покровные зандры. По площади проявления и сохранности в рельефе дна они не имеют себе равных образований в перигляциальных областях материков, в частности среди перигляциальных (пустынных) ландшафтов с характерными лёссовыми покровами Европы и Северной Африки. При сравнении морфологии крупных долин стока, а также речных долин шельфов тропических широт с краевыми и поперечными желобами гляциальных шельфов следует вывод, что ледниковое выпахивание (экзарация), несомненно, было более значительным рельефообразующим фактором, чем эрозия флювиогляциальных и флювиальных потоков.