Если принять во внимание чрезвычайное разнообразие животного мира, то следует констатировать, что человек приручил очень мало животных, — гораздо меньше, чем растений. Из млекопитающих одомашнено всего 20—25 видов (не считая 16 видов, которые разводятся, но не одомашнены), немногие птицы, насекомые и рыбы.
Материалом для одомашнения послужили такие группы животных, которые отличались прежде всего широким распространением и богатством форм, т. е. сами находились в процессе формообразования и обладали высокой степенью изменчивости. Эту последнюю черту человек использовал в своих целях исключительно интенсивно и продуктивно, создав очень большое количество пород домашних животных. Крупного рогатого скота сейчас насчитывается до 400 пород, овец более 250, лошадей до 150, собак 300—350, кур более 100 и т. п. При этом среди отдельных пород имеются большие отличия. Особи примитивного крупного рогатого скота весят 80—100 кг, но среди культурных есть особи весом до 1500 кг. Есть свиньи весом и в 30, и в 500 кг. Одни куры несут яйца весом 20 г, другие 50—60, а некоторые 80 г. От лучших пород молочных коров можно получить до 16 тыс. л молока в год, от других не более 700 л. С одних овец шерсти можно собрать 1 кг, с других — до 16 кг и т. д.
Домашние животные доставляют человеку мясо, молоко, шерсть, кожевенное сырье и рабочую силу, причём не от случая к случаю, а регулярно. Следовательно, они — один из важнейших объектов хозяйственной деятельности человека.
Одни домашние животные произошли от одного дикого вида, другие же от нескольких, путём скрещивания последних. Животным, которое приручено было раньше всех (в конце палеолита, т. е. 12—14 тыс. лет назад), является собака. За ней в хронологической последовательности идут свинья, коза, корова и лошадь. Коровы, овцы и козы одомашнены в неолите, а в бронзовом веке (за 3 тыс. лет до н. э.) животноводство уже было развито очень широко. В южных районах СССР культура домашних животных возникла не менее чем за 3—4 тыс. лет до н. э.
Всё многообразие пород домашних животных создано искусственным отбором, методом скрещивания. Это — медленный способ. Но теперь в руках у человека новое мощное оружие, а именно: искусственное осеменение спермой лучших производителей. Этим путём создание новых пород пойдёт исключительно быстрыми темпами и развернётся в громадных масштабах, так как спермой (искусственно законсервированной) одного жеребца может быть осеменено 150—200 кобыл, спермой одного быка можно уже теперь осеменить более тысячи коров, а спермой одного барана более 3 тыс. овец. В данном методе полностью устраняется элемент случайности (который раньше лишь отчасти устранялся на случных пунктах), имеется полная гарантия осеменения самок спермой действительно лучших производителей и содержится возможность скрещивания пород и видов, которые обычно отказываются вступать друг с другом в половое общение. Например, обычным путём скрестить архара (дикого горного барана, водящегося в Тянь-Шане) с домашней овцой трудно, а путем искусственного осеменения это сделать можно. В результате получается очень ценный гибрид. Тонкорунные овцы не могут использовать высокогорные пастбища, архар использует их, но не обладает тонкорунностью. Скрещивая архаров с тонкорунными овцами, получают гибриды, которые имеют тонкую шерсть и могут использовать высокогорные пастбища.
В создании желательных пород животных мичуринская наука, следуя широко известному выдающемуся новатору-животноводу акад. М. Ф. Иванову, придаёт ведущее значение кормлению и содержанию животных, считает кормление и содержание активным фактором создания породы, в отличие от морганистов, которые в содержании и кормлении видели только фон, на котором проявляется действие «генов». Установлено, что наследственность метисов (т. е. особей, получившихся в результате скрещивания разных пород), особенно первого поколения, обычно неустойчива и легко поддаётся воздействию условий жизни. Оттого надлежащий корм и содержание обязательно «толкнут» развитие метиса в том направлении, какое желательно человеку. Именно таким путём советские зоотехники и создали лучшую в мире по высокой продуктивности костромскую породу крупного рогатого скота (со средним удоем 6300 кг молока в год от коровы и средним живым весом 650 кг), белую и рябую украинские степные породы свиней, много пород тонкорунных овец (кавказская, казахская, сибирская и др.), из которых асканийский рамбулье имеет живой вес до 170 лег и даёт настриг шерсти свыше 22 кг, замечательную владимирскую породу лошадей-тяжеловозов, лучшие представители которой могут везти груз 8—10 т, и т. д.