Это растение впервые было введено в культуру как сидерат в Азиатской части Средиземноморья более 2 тысяч лет назад.
В Западной Европе и в США его начали возделывать с XVIII в. В России он тоже известен давно как лекарственное и медоносное растение. В настоящее время он широко возделывается в Северной Америке и в Европе в качестве сидеральной и медоносной культуры. Однако в ряде регионов нашей страны он пока не получил должного признания. Донник можно использовать в свежем виде и для заготовки различных кормов (силос, сенаж, сено). Свежая трава может использоваться в скошенном виде и в качестве пастбища. Для этих целей можно применять одновидовые посевы или же включать его в состав травосмесей. Пасти на нем скот можно с ранней весны до поздней осени в первый и во второй годы жизни, делая 3-4 цикла стравливания в год. В условиях благоприятного увлажнения он может отрастать через 18-20 дней.
В первые 3-4 дня пастьбы скот поедает его плохо из-за горьковатого вкуса и резкого запаха, связанного с содержанием в растениях до 1,5% кумарина. Затем животные к нему привыкают и охотно поедают, особенно до начала бутонизации. Содержание кумарина в желтом доннике больше, чем в белом; в засушливой степной зоне выше, чем во влажной лесостепной; в молодых растениях меньше, чем в цветущих. Максимальное содержание кумарина отмечается во время полного цветения — начале созревания. Утром и вечером оно уменьшается, а в полдень — возрастает. Поэтому выпасать животных на доннике лучше рано утром и перед заходом солнца. В это же время суток его лучше скашивать и для заготовки зимних кормов. Для силосования лучше подходит смесь донника со злаковыми травами. Имеются и бескумариновые формы. Специальными исследованиями не обнаружено вредного действия кумарина на здоровье животных. Известно также, что скармливание донника даже улучшает пищеварение у них и только в отдельных случаях молоко приобретает специфический запах. Как люцерна и клевер, донник довольно часто вызывает у животных тимпанию. Поэтому выпускать крупный рогатый скот на эту культуру нужно после естественных лугов или злаковых трав, так как проголодавшиеся животные могут в один прием съесть большое количество свежей травы и заболеть. По химическому составу он не хуже люцерны, клевера, эспарцета, а по кормовым достоинствам и поедаемости несколько уступает им. В начале цветения содержание белка в сухой массе примерно 19%.
В современных экономических условиях резко возросла роль сидератов в земледелии. Донник считается одной из лучших сидеральных культур благодаря высоким урожаям зеленой массы. При запашке его на зеленое удобрение в почву вносится около 150-200 кг/га азота, а это примерно равно 30-40 т/га навоза. Он является хорошим предшественником для различных сельскохозяйственных культур (зерновые, технические), так как за счет работы клубеньковых бактерий обогащает почву азотом. Он также прекрасный фитомелиоратор солонцов, песков, шахтных отвалов, карьеров, оврагов и эродированных склонов, то есть таких земельных угодий, где полностью или частично удален плодородный слой почвы, и другие виды растений произрастать на них не могут. Кроме того, донник считается хорошим медоносом. По количеству меда и его качеству он превосходит фацелию и другие медоносные культуры (сбор с 1 га составляет около 600 кг). В качестве недостатков этого растения можно указать следующие: содержание в надземной массе кумарина, грубость стеблей после цветения, осыпаемость семян и листьев (при сушке сена), засорение полей падалицей. Урожайность сена его может колебаться от 20 до 60 ц/га, семян 4-8 ц/га и более. В 100 кг сена в фазе цветения содержится 44,0-44,5 к. ед. и 11,1-11,9 кг перевариваемого протеина, а в 100 кг свежей травы соответственно 18,2-19,5 и 3,1-3,2.