Донская лошадь — одна из ценнейших наших верховых пород.
После некоторого периода невнимания к ней и использования ее преимущественно для производства полукровных английских лошадей (донские жеребцы не случались даже с донскими кобылами) сейчас эта порода занимает одно из ведущих мест в ряду улучшателей степных пород лошадей. Для восстановления донской породы и привлечения к ней внимания много сделали маршалы Советского Союза К. Е. Ворошилов и С. М. Буденный, непосредственно после очищения Дона от белогвардейщины создавшие военно-конные заводы, которые и занялись собиранием уцелевших остатков дончаков.
Донская лошадь создана в южнорусских степях по рекам Дону, Салу и Манычу. Непосредственными творцами ее являются донские казаки, нуждавшиеся в хорошем боевом коне как в основном своем оружии.
В последующие годы (с первой половины XIX века) донские коннозаводчики, у которых коннозаводство носило капиталистический характер, оказали довольно существенное влияние на формирование современной донской лошади.
Исходным материалом для создания донской лошади послужили старая казачья лошадь и затем южные степные верховые отродья лошадей, среди которых, по Л. В. Каштанову, наибольшее значение имела ногайская лошадь. В последующие годы (с XVIII века) на нее сильно повлияла калмыцкая лошадь, приведенная в донские степи калмыцким народом.
Одновременно с влиянием калмыцких лошадей усилилось поступление в донские станицы и заводы персидских и карабахских лошадей, которые настолько сильно воздействовали на весь массив породы, что сейчас без преувеличения можно сказать, что персидские и карабахские лошади лежат в основе донской породы.
Это влияние продолжалось больше 100 лет. С конца XIX века в заводах донских коннозаводчиков стали использоваться английские чистокровные жеребцы, а еще раньше — различные русские верховые заводские породы, как орловская верховая, растопчинская, стрелецкая. Нельзя недооценивать и значения в формировании породы туркменских пород, которые также попадали различными путями на Дон.
Таким образом, в результате столетнего улучшения старой казачьей лошади различными верховыми породами, среди которых первое место принадлежит персидской (и карабахской), а также английской чистокровной, на богатых степных просторах придонских степей, в условиях сурового быта казака-воина, табунного и полутабунного воспитания и была создана замечательная наша отечественная порода донских лошадей.
Уже к 1910 г. эта порода представляла массив примерно в 150 000 голов (только в области войска Донского). В течение двух воин, и особенно гражданской, поголовье донских лошадей почти полностью было уничтожено. Донская лошадь, как прекрасная верховая, тачаночная и даже конно-артиллерийская лошадь, естественно подвергалась бесчисленным мобилизациям и реквизициям.
Большое количество донских табунов было угнано отступающей на юг, к морям, белогвардейщиной и там погибло от бескормицы. Только усилиями командования Первой Конной Армии во главе с К. Е. Ворошиловым и С. М. Буденным, а позднее — Реввоенсовета Северо-Кавказского военного округа и самоотверженной работой многих советских коневодов донская порода была воссоздана и снова заняла в нашем племенном фонде одно из ведущих мест. Все, кто был на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке 1939 г. и интересовался павильоном коневодства, вероятно видел, какой успех имела у посетителей группа золотист рыжих дончаков, тщательно и любовно подобранных военным к заводом имени маршала Советского Союза С. М. Буденного.
Донская лошадь по размерам — одна из крупных наших отечественных верховых пород.
Донская лошадь при верховости всех статей имеет длинное туловище, очень сильно развитой корпус и хорошую костистость. Донская лошадь, затем, имеет часто легкую голову (но нередки и грубые, тяжелые головы), широколобую, с небольшими ушами. Шея недлинная и часто с коротким затылком. Холка средней высоты и длины. Спина и поясница ровные, широкие. Круп длинный, часто прямой. Лопатка несколько коротковата, на передних ногах недостаточно развито запястье и коротковаты бабки. Задние ноги часто сближены в скакательных суставах. Недостатком некоторых донских лошадей является плохо развитая мускулатура и построение рычагов скелета, неблагоприятное для проявления резвости. Это же, в частности, ведет к плохим аллюрам донских лошадей. Масти у донских лошадей преимущественно рыжая, бурая и гнедая.
Характерной особенностью их мастей — это золотистый отлив (на белой масти — серебристый отлив). На солнце кажется, что вся лошадь светится, как будто от нее рассыпаются лучистые брызги. Очень широко распространены белые отметы на голове (лысина, проточина, звезда) и на ногах.
Оброслость у донских лошадей сильно варьирует, все же она значительно меньше, чем у упряжных пород. Грива, чолка и хвост обычно негустые и недлинные. Щетки развиты слабо. Кроющий волос в большинстве густой, но не длинный, зимой же, если лошадь содержится под открытым небом, она обрастает очень густым и длинным волосом.
Скороспелость донских лошадей вполне удовлетворительная. При улучшенных условиях воспитания молодняка к 2,5 годам жеребчики достигают в конзаводах 155—156 сантиметров в холке и уже могут быть в следующем сезоне пущены в случку. Многие кобылки к 3 годам также вполне сформировываются и могут также зачисляться в маточный состав. В соответствии с этим они вполне могут использоваться в работах.
В лучших конных заводах дончаков уже 11/2 лет заезжают (под седло) и тренируют для подготовки к скачкам, в которых они участвуют в 2- и 3-летнем возрастах.
Работоспособность донских лошадей в условиях похода очень высокая. По крайней мере, многие военные авторитеты считают, что донская лошадь является одной из лучших верховых лошадей. Свои высокие качества она показала в легендарном походе Суворова, Туркестанском походе (1804 г.), в отечественной войне 1812 г., когда казаки-донцы на своих лошадях непрерывными стычками и окружениями привели в полное «ничтожество» славную, гремевшую на весь мир Наполеоновскую конницу Мюрата. Но еще более высокие походные качества донская лошадь показала в героической Первой Конной Армии.
В скачках на длинные дистанции и даже в троечных запряжках донские лошади неизменно показывали высокую работоспособность.
Регулярные испытания донских лошадей на обычных ипподромах начали проводить недавно (примерно с 1924 г.). За это время испытания проходил главным образом молодняк 2-и 3-летнего возраста. Естественно, что его показатели никак не могут характеризовать породу, так как вид испытаний (гладкие скачки на 1 000—1 200 метров) совершенно не может выявить подлинных качеств этой породы.
Несмотря на относительное значение резвости, показанной донским молодняком на ипподроме, все же приведем лучшие из рекордов: 1 000 метров лучшие двухлетки проходят в 1 минуту 8 секунд — 1 минуту 10 секунд; 1 400 метров — в 1 минуту 40 секунд; 1 500 метров — в 1 минуту 49 секунд. Трехлетки проходят 1 600 метров в 1 минуту 49 секунд. Как видим, эти лучшие показатели значительно уступают рекордам английских чистокровных, но вместе с тем они достаточно высоки, чтобы подчеркнуть большие возможности донской лошади и в части резвости на короткие дистанции.
Углубленная племенная работа с донской лошадью начата только с 1927—1930 гг. Но уже и за это время выделены лучшие линии донских лошадей, маточные гнезда, установлены желательные типы, намечено и планово проводится освоение лучшими линиями и типами в породе всего массива породы, улучшается система воспитания молодняка и содержания всего конского поголовья.