Дождевые черви — постоянный компонент большинства луговых ценозов. Их биомасса на лугах составляет 80—95% от общей биомассы почвенных беспозвоночных.
На лугах они представлены сравнительно небольшим числом видов, в Западной Европе — всего 10—15 видов. В СССР встречается 97 видов и 4 подвида (Перель, 1979), но точных данных о числе видов в луговых ценозах нет.
Наиболее часто в состав луговых ценозов входят виды 5 родов: Allolobophora, Dendroboena, Eisenia, Lumbricus, Octolasium. Число видов и численность особей дождевых червей значительно изменяются от одного типа луга к другому. Нередко число видов в конкретных луговых ценозах составляет 4—5, колеблясь от 1 до 10. Численность дождевых червей на отдельных типах пойменных лугов изменяется от 10 до 400—500 на 1 м2. В почвах материковых лугов Ярославской обл. она варьировала от >10 на суходольных лугах с кислыми оподзоленными почвами до 250 на 1 м2 на темноцветных почвах со слабокислой реакцией на низинных лугах. В Московской обл. в почве суходольного луга число дождевых червей колебалось в течение вегетационного сезона от 18 до 57 на 1 м2, а в почве низинного луга — от 92 до 171 на 1 м2. Близкие цифры получены для лугов Западной Европы. Например, на лугах в районе Ренген (ФРГ) обнаружено от 39 до 597 дождевых червей на 1 м2. Численность дождевых червей в пределах 400—700 на 1 м2 установлена на лугах Швейцарии и Голландии и 300—500 на 1 м2 в Новой Зеландии; имеются данные о численности дождевых червей, превышающей 1000 на 1 м2.
Виды дождевых червей отличаются друг от друга по отношению к условиям обитания, в частности к влажности и реакции почвы. В соответствии с этим каждому типу луга или каждой группе типов лугов свойственны определенные виды дождевых червей. Дождевых червей встречается больше в почвах, достаточно влажных, богатых органическим веществом, со слабокислой или нейтральной реакцией. Такие почвы характерны для пойменных, низинных незаболоченных, а также для некоторых типов высокогорных лугов. Среди дождевых червей есть виды, способные обитать в кислых почвах, однако в оподзоленных кислых почвах суходольных (и некоторых горных) лугов дождевых червей мало и они малоактивны. Оптимальная реакция почвы для большинства видов дождевых червей, населяющих почвы лугов, близка к нейтральной — pH 6,0—7,0 или даже 6,5—7,0.
Для нормальной жизнедеятельности дождевых червей необходимо достаточно высокое содержание в почве воды и извести в сочетании с хорошей аэрацией. Наиболее благоприятные условия создаются в почвах влажных или свежих лугов. На сухих лугах на протяжении значительной части вегетационного сезона содержание воды может быть недостаточным для нормальной жизнедеятельности дождевых червей, и период их активности сокращается, поскольку они из верхних горизонтов почвы мигрируют в нижние и переходят в покоящееся состояние. То же происходит при похолодании. Избыток воды, приводящий к заболачиванию, также создает неблагоприятные условия для дождевых червей; на заболоченных лугах они отсутствуют или обитают (обычно в относительно небольших количествах) в поверхностном слое почвы, где условия аэрации складываются для них более благоприятно. В то же время дождевые черви хорошо переносят заливание весной полыми, богатыми кислородом водами. Дождевые черви в покоящемся состоянии могут выносить низкие температуры. Об этом можно судить по широкому распространению их в тундровой зоне, где температура почвы зимой снижается до —24… —27°. Но они отрицательно реагируют на засоление, длительное внесение удобрений, подкисляющих почву, а также на внесение больших доз гюлле (жидкого навоза). Для их распространения имеет значение механический состав почвы; суглинистые и глинистые почвы более благоприятны, чем почвы песчаные.
Дождевые черви питаются отмершими органами растений, а на пастбищах, кроме того, твердыми экскрементами скота. Одновременно они заглатывают большие количества почвы, содержащей
органическое вещество и населяющие ее микроскопические организмы (нематоды, простейшие, грибы, водоросли, бактерии). Поедая нематоды, они снижают их численность, а это повышает продуктивность растений. Некоторые виды дождевых червей в основном питаются почвой и относятся к геофагам. Нематоды и простейшие полностью (или почти полностью) перевариваются в пищеварительном тракте дождевых червей, в то время как многие грибы и актиномипеты проходят через кишечник неповрежденными и нередко численность бактерий в их экскрементах выше, чем в окружающей почве, но соотношение отдельных групп микроорганизмов при этом изменяется. В копролитах содержится больше актиномицетов и грибов, в то время как некоторые бактерии подавляются антибиотиками, выделяемыми актиномицетами. Установлено, что при прохождении через пищеварительный тракт дождевых червей разрушаются некоторые ингибиторы, образующиеся при разложении отмерших остатков растений. Почва, заглотанная дождевыми червями, обогащается известью, выделяемой особыми желёзками, поэтому копролиты дождевых червей на кислых почвах всегда имеют менее кислую реакцию, чем окружающая почва. При поверхностном внесении извести на луга дождевые черви способствуют перемещению ее вглубь почвы.
В опыте лучшие результаты получены при скармливании экскрементов, затем клевера, худшие дало кормление листьями злаков: их поедаемость возрастала после начала их разложения. Благоприятное влияние клеверов на дождевых червей отмечалось неоднократно. Там, где в травостоях много клеверов, численность, дождевых червей выше.
В их питании большое значение, по-видимому, имеют отмершие подземные, а не надземные органы травянистых растений, тем более что некоторые виды дождевых червей ведут внутрипочвенный образ жизни.
Общая масса подземных органов в связи с поеданием отмерших корней дож девыми червями, в местах, где их много, может снижаться.
Дождевые черви обитают в основном в самом верхнем, наиболее богатом органическим веществом слое почвы, но проникают и в более глубокие горизонты, на глубину до 1 м, а иногда и глубже. В поисках пищи они пронизывают почву своими ходами, общая длина которых достигает 1 км на 1 м2. Ходы некоторых видов дождевых червей выходят на поверхность почвы, число отверстий может быть очень значительным — до 250 и даже до 1000 на 1 м2. Создается превосходная система вентиляции почвы, увеличивается ее водопроницаемость, объем пор в результате деятельности дождевых червей значительно возрастает, в верхнем горизонте почвы он может увеличиваться вдвое. Объем пор особенно велик в слое почвы 0—5 см и постепенно снижается вглубь ее.
Дождевые черви, заглатывая совместно с органическим веществом большое количество минеральных частиц, откладывают в почве и на ее поверхности многочисленные копролиты, представляющие почвенные агрегаты высокой водопрочной структуры. Экскременты отдельных видов дождевых червей отличаются устойчивостью к размывающему действию воды. Копролиты содержат больше углекислого кальция, органического вещества и азота по сравнению с окружающей почвой, а также доступных форм других элементов минерального питания. Они могут превосходить окружающую почву по содержанию нитратного азота в 5 раз, обменного калия — в 11 раз, доступной Р2О5 — в 7 раз.
Общее количество экскрементов, откладываемых дождевыми червями, зависит от их численности и активности. Еще в прошлом столетии Ч. Дарвин установил, что количество копролитов дождевых червей, ежегодно выносимых ими на поверхность луга, достигает 20—40 т/га. По современным данным оно изменяется от нескольких до 30—40 т/га в год и более. В зависимости от видов дождевых червей, населяющих почвы, меняется соотношение их копролитов в почве и на ее поверхности. Так, по наблюдениям, проведенным в Англии, на одном лугу на поверхность почвы ежегодно откладывалось 61,5 т/га, а в почву — 29 т/га; на другом соответственно 27,5 и 21,5 т/га, а на третьем (молодой луг семилетнего возраста) — 5,7 и 51,5 т/га. Таким образом, через пищеварительный тракт дождевых червей на лугах ежегодно проходит значительное количество почвы. В течение то большего, то меньшего срока весь верхний, богатый органическим веществом, слой почвы перерабатывается дождевыми червями, приобретает прочную комковатую структуру. Эта сторона деятельности их, а также прокладывание ими многочисленных ходов способствуют непосредственно и косвенно, ускоряя минерализацию органического вещества микроорганизмами, улучшению обеспеченности луговых трав элементами минерального питания. Для луговых трав создаются более благоприятные условия воздушного, водного и пищевого режимов, а это ведет к увеличению урожайности лугов. Так, в одном опыте, проведенном в Новой Зеландии, введение в состав лугового ценоза Allolobaphora calliginosa привело через 8 лет к повышению урожая травы со 103 до 180 ц/га.
Численность и активность дождевых червей изменяются в течение вегетационного сезона, достигая максимума весной и осенью и снижаясь летом. Однако при орошении летней диапаузы может и не быть. Вероятно, что и от года к году в связи с различиями в метеорологических и гидрологических условиях отдельных лет численность и активность дождевых червей могут изменяться. В интересах луговодства необходимо максимально способствовать повышению численности и активности дождевых червей в почвах лугов. При использовании лугов как пастбищ для свиней и домашней птицы необходимо иметь в виду, что дождевые черви — промежуточный хозяин паразитических червей, вызывающих заболевание свиней и кур.