В высокогорных поясах древесная растительность представлена горным мелколесьем и зарослями кустарников.
Горное мелколесье характерно для подгольцового пояса. Это низкорослые лески, высота деревьев равна 4—6 м, в отдельных случаях (на обогащенных мелкоземом склонах б нижней части подгольцового пояса) достигает 12 (16) м. Низкорослость вызвана замедленностью прироста деревьев в условиях сурового высокогорного климата. Стволы сильно сбежисты, нередко со следами снеговой шлифовки. Выражена тенденция к формированию флагообразных крон. Встречается много сухостоя и суховершинных деревьев. Сомкнутость крон большей частью невелика, однако подземная сомкнутость (корневых систем) хорошо выражена. Мелколесье обычно чередуется с луговыми полянами.
Горное мелколесье (низкорослые лески подгольцового пояса) можно подразделить по морфолого-физиономическим и фитоценотическим признакам на ряд категорий.
Прежде всего следует отчленить густосомкнутые мелколесья (сомкнутость крон выше 50%) от редкостойных. Густосомкнутые мелколесья слагаются темнохвойными породами; в них отчетливо проявляется влияние отдельных деревьев друг на друга, а все они лучше противостоят воздействию неблагоприятных факторов внешней среды по сравнению с тем, если бы они росли одиночно. Деревья смыкаются своими кронами, нередко ветви их переплетаются, кроны низко опущенные. По периферии таких густосомкнутых лесков имеется много отмерших деревьев. Средообразующее влияние древесного яруса здесь достаточно велико. Травяно-кустарничковый покров под пологом густолесий развивается слабо, в нем преобладают бореально-лесные кустарнички, а роль трав крайне незначительна.
В противоположность этому, в редкостойных мелколесьях взаимное влияние деревьев проявляется слабо, а средообразующее воздействие древесного яруса крайне незначительно. Поэтому в травяно-кустарничковом покрове большую роль приобретают луговые или горнотундровые растения в ущерб бореально-лесным.
Нужно различать также редкостойные мелколесья, в которых деревья сохраняют прямизну стволов, и мелколесья, где стволы деревьев сильно изогнуты в нижней части (криволесья Betula tortuosa и других видов берез, а также Quercus robur). Прямоствольные редкоствольные мелколесья могут иметь более или менее равномерное распределение деревьев (лиственничные редколесья из Larix sukaczewii, L. sibirica) или же куртинное, где деревья распределены неравномерно, сгруппированы в разновозрастные и большей частью разновидовые куртины. В состав смешанного древостоя таких парковых мелколесий входят как хвойные (Picea obovata, Abies sibirica и др.), так и лиственные (Betula pubescens, Populus tremula и др.) древесные породы.
Нетрудно заметить, что охарактеризованные морфолого-физиономические подразделения горных мелколесий имеют определенное фитоценотическое содержание. Принимая во внимание весь комплекс фитоценотических признаков, мы будем в дальнейшем изложении различать следующие категории мелколесий:
а) темнохвойные густосомкнутые,
б) светлохвойные (лиственничные) редкостойные,
в) смешанные (мелколиственно-хвойные) парковые,
г) мелколиственные (березовые) кривоствольные и
д) широколиственные (дубовые) кривоствольные.
Заросли кустарников встречаются как в подгольцовом, так и горнотундровом поясах. Наиболее характерны заросли Alnus fruticosa, распространенные в северной части Уральского хребта, и заросли Juniperus sibirica, более развитые в его южной части.