Как известно, существенное различие между верхними и нижними слоями атмосферы заключается в том, что первые из них относительно спокойны, а вторые турбулентны, охвачены разнообразными формами перемещения.
В гидросфере картина обратная: здесь наиболее динамичны именно верхние слои, соприкасающиеся с нижним турбулентным слоем воздушного океана, а на больших глубинах господствует относительный покой.
Поверхность океана всегда в движении. Огромные массы воды перемещаются в форме морских течений; только эта форма движения и захватывает верхний слой гидросферы на сколько-нибудь значительную глубину. Что же касается волнения, то даже самое сильное волнение глубже 30—50 м сколько-нибудь заметно не ощущается.
Главная причина возникновения волн — это трение между воздухом и водой.
Наблюдая волнующееся от ветра хлебное поле, легко убедиться, что хотя по нему идут волны, но растения не перемещаются, а только раскачиваются, колеблясь около положения равновесия. Следовательно, перемещается не волна, а только форма волны. То же самое можно наблюдать и на спокойной водной поверхности, если бросить на неё камень: от места падения кругами во все стороны начнут расходиться волны, но предметы, лежащие на поверхности воды, не перемещаются с волной, а только опускаются вверх и вниз, смещаясь между этими двумя крайними положениями лишь немного вправо и немного влево. Это оттого, что частички воды совершают колебательные движения по круговой орбите, расположенной в вертикальной плоскости.
При наличии ветра частицы воды, помимо колебательного движения, получают также и поступательное, и форма волны уклоняется от правильной: наветренный склон её делается пологим, подветренный крутым Иногда частицы воды на гребне движутся настолько быстрее нижних, что отрываются от массы воды и рассыпаются, создавая белые пенистые полосы.
Ввиду того, что сила ветра и направление его всё время меняются, на море возникают самые разнообразные колебания, которые усиливают друг друга, ослабляют, сталкиваются, но всё же в этой толчее вырабатывается, как равнодействующая, некоторая система волн. Но когда ветер стихнет, волны приближаются по форме к правильным волнам, образуют то, что называется зыбью. Зыбь — наиболее идеальная и неискажённая форма волны, относительно которой и разработана математическая теория волнения. Так как зыбь есть свободное волнение, а не равнодействующая «водной толчеи», в которой отдельные движения служат друг другу помехой, оно и распространяется быстрее всяких других волн.
Особенно заметные деформации претерпевает волна, когда она приближается к берегу, т. е. переходит с глубоких мест на всё более и более мелкие: длина волны становится меньше, высота волны больше, и так как нижняя часть волны испытывает сильное трение, то верхняя обгоняет её и опрокидывается, рассыпаясь пенистым гребнем. Если это разбивание волны происходит где-нибудь вдали от берега — над отмелями или рифами — явление называется буруном, если у самого берега — прибоем. У берега, перед которым находятся большие глубины, рассыпание волны происходит только при ударе о берег. При этом волна взбрасывается ввысь иногда до 30—60 м, и сила удара такова, что обломки скал, весом до 13 г, выносятся прибоем на высоту до 20 м над уровнем моря. В Бильбао (Испания) во время одного шторма прибоем был перевёрнут и сброшен со своего места бетонный массив в 1700 т. Во время шторма 19 января 1931 г. волны разбили на три глыбы монолитную скалу «Монах» в Симеизе (Крым) и разрушили волнолом в Туапсе. Во время прибоя береговая полоса, как это установлено с помощью динамометров, нередко испытывает давление в 15—35 т на 1 кв. м. В соответствии с этим, например, западное побережье Франции, известное своим сильным прибоем, при одном порыве ветра подвергается удару волны, энергия движения которой соответствует мощности 75 млн. квт.
Другая широко распространённая форма движения воды в океане — это поднятия и падения воды, вызванные притяжением Солнца и Луны, иначе говоря — приливы и отливы.
Географическая роль приливов и отливов в том, что они обусловливают периодические затопления и осушения побережий, вызывают подпор воды в реках и образование приливо-отливных течений местного значения. Колебания уровня моря у берегов континентов в связи с приливами и отливами не превышают 2 м. Но в узких проливах или в таких заливах, ширина и глубина которых быстро уменьшаются в сторону материка, амплитуда приливов весьма значительна; наибольшая (16,2 м) отмечена в заливе Фунди (между Новой Шотландией и материком Северной Америки). Амплитуды 8—10 м наблюдаются у берегов Кореи, Чили, в Калифорнийском заливе, от 10 до 12 м — в Ла-Манше, Бристольском заливе, Охотском море (Пенжинская губа), в Магеллановом проливе, у берегов Патагонии и т. и.
Третьей — и наиболее важной с географической точки зрения — формой движения воды в океане являются морские течения.