Ботаническое описание и биологические особенности. Эфедра хвощевая (хвойник хвощевый, эфедра горная) — Ephedra equisetina Bunge — относится к семейству Хвойниковые (Эфедровые), тип голосеменные.
Безлистный густоветвистый кустарник до 1,5 м высоты, с толстым деревянистым стволом и тонкими прямыми торчащими прутьевидными зелеными веточками. Веточки гладкие, членистые, тонкобороздчатые, 1,5—2 мм в диаметре, с междоузлиями длиной 2—4 см, листочки редуцированы. Цветки мелкие, однополые, двудомные, собраны в небольшие колоски; тычиночные цветки состоят из тычинок, сросшихся нитями в колонку, окруженную чешуевидными прицветниками; пестичные цветки состоят из одной сидящей в пазухе прицветника семяпочки, находящейся в открытой трубочке. Пестичные цветки окружены парными прицветниками, которые после оплодотворения срастаются, становятся мясистыми и образуют ложный ягодообразный плод красного цвета.
Эфедра средняя — Е. intermedia Schr. et. С. А. Меу. — по внешнему виду похожа на эфедру хвощевую, но несколько мельче ее; плоды двусемянные (у эфедры хвощевой односемянные). Используют только в случае нехватки сырья эфедры хвощевой. Этот вид содержит много псевдоэфедрина и невыгоден в переработке.
Цветет эфедра в мае; плодоносит — в июле — августе. Лекарственным сырьем является трава.
Оба вида эфедры растут по песчаным и каменистым местам, на меловых отложениях, между скалами горных хребтов в небольших лощинах, на сухих склонах нижнего пояса гор до высоты 1000—1800 м; образует негустые, но занимающие обширные площади заросли. Весь облик растения свидетельствует о его ксерофитности.
Распространение. Оба вида произрастают в горных районах Средней Азии и Западной Сибири. Промышленные заросли сосредоточены в Киргизии, Казахстане и Туркмении.
Применение. Эфедра — одно из древнейших лекарственных растений, описанное еще Диоскоридом в I в. н. э. Сырье эфедры содержит алкалоид эфедрин, изомер псевдоэфедрин и дубильные вещества. В настоящее время эфедрин успешно применяют как средство, тонизирующее нервную и сердечно-сосудистую систему. Назначают его при бронхиальной астме, кровотечениях, во время шока и как противоядие при отравлении морфином и скополамином. В виде капель используют при хроническом насморке и для расширения зрачка при глаукоме. Эфедрин повышает кровяное давление и суживает кровеносные сосуды.
Ягодообразные плоды эфедры съедобны и содержат 160 мг % витамина С. В Средней Азии местное население делает из них сладкий сироп — бекмес.
Заготовка. Сырье собирают, срезая или обламывая верхушки растений с зелеными веточками. Сбор проводят ранней весной и осенью, когда в растении содержится наибольшее количество действующих веществ. Летом, в период роста молодых побегов, содержание алкалоидов резко снижается. Зеленые веточки расстилают тонким слоем или раскладывают в небольшие кучки для провяливания, а затем сушат, обычно на открытом воздухе, на солнце, в течение 5—6 дней. Во время сушки часто переворачивают. Высушенную траву измельчают, упаковывают в мешки по 30 кг или в тюки по 50 кг. Сырье не имеет запаха, вкус не определяется. Хранят по списку Б.