Французский ученый Ф. Рамад под загрязнением окружающей среды понимал такое ее неблагоприятное изменение, которое целиком или частично является результатом человеческой деятельности, прямо или косвенно меняет распределение приходящей энергии, уровни радиации, физико-химические свойства компонентов природной среды и условия существования живых существ (1981).
Эти изменения могут влиять на человека прямо или косвенно (через продукты питания, воду или другие биологические вещества), приводя к возникновению различных отклонений в показателях его здоровья. Таким образом, между здоровьем человека и состоянием окружающей среды существует неразрывная связь.
Экологически оптимальная зона жизнедеятельности человека ограничена, и интенсивное техногенное воздействие на биосферу ведет к изменению ее исходных свойств, необходимых для сохранения здоровья. В этих условиях человек сам подвергается воздействию вредных факторов и вынужден постоянно мобилизовывать свои компенсаторно-адаптационные механизмы, резервы которых со временем могут истощаться. В итоге интенсивное и хроническое воздействие неблагоприятных факторов окружающей среды сопровождается перенапряжением и нарушением приспособительных возможностей организма, что приводит к срыву адаптации, развитию предболезненных состояний и хронизации основных патологических процессов, которые вследствие этого, по существу, являются экологически обусловленными. Таким образом, отставание компенсаторно-адаптационных возможностей организма от быстро меняющихся условий среды обитания (интенсивность и масштабы загрязнения стремительно изменились лишь за последние 100 лет) проявляется в конечном счете в увеличении заболеваемости, смертности, уменьшении продолжительности жизни и изменении других показателей здоровья (Гичев, 2003).
Таким образом, здоровье и оптимальное функционирование биосферы и человеческого организма в конечном итоге определяются и лимитируются параметрами емкости рекреационно-метаболического потенциала экосистем в случае биосферы и регенераторно-восстановительного потенциала и адаптивных физиологических резервов — в случае организма. Указанные лимитирующие факторы в свою очередь определяют надежность и «пределы выносливости» биосферы в целом, и организма человека в условиях неадекватно быстро развивающегося экологического кризиса, опережая биологически сложившиеся темпы и возможности приспособительной деятельности природных систем и организма человека.
Рассмотренные положения представляют собой механизмы нарушения сбалансированности взаимодействий «организм — окружающая среда», которые в свою очередь предрасполагают к развитию экологически обусловленной латентной патологии современного человека (Гичев, 2003).