С перспективами гидротехнических мелиораций и созданием всего ландшафтно-мелиоративного комплекса в степной зоне тесно связана проблема охраны бассейнов и русел малых рек.
Малые реки, а в некоторых степных провинциях Северного Казахстана и Западной Сибири малые степные озера, являются основными источниками водоснабжения агропромышленного комплекса зоны. Рассматривая бассейн малой реки как четко обособленную степную экосистему, характеризующуюся единством физико-химической и биогенной миграции вещества и энергии в пределах динамичного механизма реки, для оптимизации природопользования целесообразно осуществлять ландшафтно-
экологический мониторинг бассейнов малых рек. Для контроля за состоянием природного комплекса реки разработаны параметры оптимального содержания экосистемы малой реки. В числе мер, способствующих экологической оптимизации приречных ландшафтных комплексов, следует назвать облесение прибрежных полос, запрещение распашки пойменных участков склонов, полное прекращение выпаса скота в прибрежной полосе и сокращение нагрузки в водоохранной зоне, вынос всех временных и постоянных животноводческих объектов за пределы водоохранной зоны, соблюдение оптимальных параметров зарегулированности стока, ликвидацию временных земляных плотин и другие мероприятия, направленные на охрану вод от загрязнения и истощения.
Необходимо отметить, что некоторые общепринятые водоохранные мероприятия в бассейнах малых рек, практикуемые в степных областях страны, экологически не обоснованы. Так, водоохранные лесонасаждения создаются не в прибрежной полосе, непосредственно прилегающей к урезу воды, а в водоохранной зоне, где водоохранный эффект уменьшается в десятки раз и жизнеспособность лесонасаждений невелика.
Отрицательное влияние на экосистемы малых рек оказывают многочисленные искусственные водоемы, которые к концу лета сильно срабатываются, обнажая покрытые илом мелководья. Для уменьшения негативного воздействия колебания уровня воды в прудах и водохранилищах может использоваться специальная эколого-гидротехническая система, которая разработана и внедрена на водоемах Литовской ССР и применяется на некоторых водных объектах Оренбургской области. Сущность такой системы заключается в отсечении верховьев водохранилища и его боковых заливов по притокам дамбами, которые при сработке водоема образуют малые пруды-спутники основного водохранилища или их каскады. Такие пруды способствуют уменьшению площади осушаемых мелководий, аккумулируют наносы, помогают очистке воды водохранилища, а по мере заиления, заболачивания и зарастания превращаются в биологические фильтры.
Воздействие гидротехнических сооружений на долины степных рек изучали в Оренбургской лаборатории ландшафтной экологии на примере прудов и водохранилищ в бассейнах рек Черной и Донгуза — левых притоков Урала. В результате установлено, что ниже створов плотин в почвах, образованных на незасоленных делювиальных отложениях, при застое поверхностных вод прогрессирует «наложенный» на степной болотный тип почвообразования со специфической болотной растительностью. На возвышенных участках рельефа долин развиваются процессы засоления с постепенным увеличением доли галофитов в растительных сообществах. В почвах приютотинных территорий, образованных на слабозасоленных аллювиальных и делювиальных отложениях, по понижениям преобладают лугово-солончаковые, а по повышениям — солончаковые процессы.
На улучшение состояния малых рек степной зоны воздействует весь комплекс мероприятий по экологической оптимизации ландшафтов, проводимый в их бассейнах.
Характеризуя гидротехнические мелиорации в степной зоне, связанные с орошением и обводнением пастбищ, нужно сказать следующее: регулирование водотоков путем строительства временных земляных плотин привело не только к сокращению поверхностного стока, но и к заилению русел рек, активизации эрозионных процессов, безвозвратной потере плодородных угодий, уничтожению рыбохозяйственных ресурсов. Причем характер и масштабы воздействия плотин на природные комплексы в значительной степени зависят от конструкционных особенностей гидротехнических сооружений. Важнейшая мера по экологической реанимации долин малых рек — запрещение строительства временных земляных плотин на степных водотоках.