Явление экологической сукцессии должно считаться самым драматическим и важным последствием регуляции сообщества как целого.
Если пахотное поле оставляют под паром в восточной части Северной Америки, лес, когда-то занимавший эту территорию, возвращается на месторасположение поля после того, как ряд временных сообществ подготовит ему дорогу. Последовательные стадии и по структуре, и по функции могут решительно отличаться от леса, который в конечном итоге разовьется на этом участке. Эти временные сообщества в некотором смысле можно расценивать как стадии развития, через которые проходят многие организмы прежде, чем достигнуть зрелости. Экологическая сукцессия, таким образом, может характеризоваться тремя следующими параметрами:
- сукцессия — закономерный процесс изменений сообщества; эти изменения являются направленными, а поэтому предсказуемыми;
- сукцессия протекает под влиянием изменений физического окружения сообщества;
- сукцессия приводит к установлению предельной стабильной экосистемы, биологически возможной на данном местообитании.
Необходимо подчеркнуть, что экологическая сукцессия управляется сообществом; каждый набор организмов меняет физический субстрат и микроклимат (местные условия температуры, освещения и т. д.), тем самым создавая условия, более благоприятные для следующего набора организмов. Когда местообитание изменено до конца в итоге биологических процессов, по крайней мере теоретически возникает состояние равновесия. Состав участвующих организмов, необходимое время и степень достигнутой стабильности зависят от географического положения, климата, субстрата и других физических факторов, но сам процесс сукцессии является биологическим, а отнюдь не физическим. Иными словами, физическое окружение определяет характер сукцессии, но не является ее причиной.
Придерживаясь экологической терминологии, отдельные стадии развития сообщества надо назвать сериальными стадиями, а состояние окончательного равновесия — климаксом. Весь градиент сообществ, наблюдаемый на данном местообитании, называется серией. Сукцессия, которая начинается на лишенном жизни месте, где условия существования поначалу не являются благоприятными (например, на вновь образовавшейся песчаной дюне или на лавовом, потоке), называется первичной сукцессией. Термин вторичная сукцессия относится к сообществу, развившемуся на месте, в предшествующее время уже занятом хорошо развитым сообществом или сукцессией в местах, где питательные вещества и условия существования были в прошлом благоприятны, вроде заброшенного пахотного участка, запаханного луга, порубки или молодого пруда. Как можно ожидать, в этих последних случаях скорость изменений гораздо выше и время вторичной сукцессии, необходимое для завершения серии, гораздо короче. В конечном итоге ввиду отсутствия более подходящих терминов важно различать автотрофную сукцессию от гетеротрофной. Первая сукцессия представляет собой широко распространенный в природе тип, который начинается в преимущественно неорганическом окружении и характеризуется ранним и длительным преобладанием автотрофных организмов. Термин «экологическая сукцессия» относится к автотрофному типу, если только это не оговорено особо. Гетеротрофная сукцессия характеризуется поначалу же преобладанием гетеротрофов и встречается в особых случаях, когда среда в основном насыщена органическим веществом, как, например, в реке, сильно загрязненной сточными водами, или, в меньшем масштабе, в срубленном дереве. Энергетические запасы здесь поначалу максимальны и снижаются по мере сукцессии, если не вносится дополнительное органическое вещество или если не берет верх автотрофный режим. В противоположность этому поток энергии не обязательно снижается в автотрофном типе, но поддерживается на том же уровне или даже повышается в процессе сукцессии.