Осина — порода светолюбивая, занимает в этом отношении первое место среди лиственных деревьев; под густым пологом древостоя быстро отмирает.
О ее требовательности к свету свидетельствует редкая прозрачная крона, быстрое отмирание сучьев в нижней части последней. У старых осин крона редеет, и поэтому под пологом создается возможность появления теневыносливых древесных пород, например, ели.
Исследования отражательной способности местных древесных пород показали, что в летний период у осины самая высокая степень интенсивности отражения. Листва нижней части кроны отражает в среднем в 1,5 раза больше лучистой энергии, чем листва верхней; нижняя теневая сторона листьев отражает указанной энергии в среднем вдвое больше, чем верхняя световая сторона. Отражательная способность зеленой листвы зависит главным образом от концентрации хлорофилла в клетках. Повышенное содержание хлорофилла обусловливает большую насыщенность зеленого цвета, увеличивает поглощение света и снижает отражательную способность листьев.
Отражательная способность древесных пород меняется по сезонам года в зависимости от их фенологического состояния.
В опыте, проведенном в 60-х годах в чистых осинниках в возрасте 15 лет, чистая продуктивность фотосинтеза оказалась высокой и практически одинаковой во всех частях кроны (2,2—2,4 г/м2/ч). Это объясняется особенностями листьев. Нестойкая их ориентация (при малейшем ветре колеблются) позволяет солнечным лучам легко проникать в глубь кроны. В связи с этим освещенность достигает 4,5 тыс. лк в нижней части кроны и 15—18 тыс. — в верхней, что позволяет активно работать всем листьям, среди которых нет типично теневых. Чтобы создать оптимальный световой режим в осиннике, рекомендуют проводить прореживание низовым методом с оставлением 1200—1400 стволов на 1 га (фотосинтез их повышается до 3,38—3,58 г/м2/ч).
В Эстонии проведен опыт по определению активности рибулозодифосфаткарбоксилазы в фотосинтезирующих листьях осины при различной интенсивности света. Сделано заключение, что карбоксилаза рибулозодифосфата сохраняет активность до интенсивности света 0,26 МВт∙см-2.
Изучение требовательности американской осины к свету в искусственных условиях показало, что наибольшее количество углерода образуется при непрерывном освещении. Наиболее благоприятны для интенсивного фотосинтеза соотношения дневных температур с ночными, равные 15°/10° и 15/15°. Увеличение интенсивности освещения лампами дневного света способствует повышению интенсивности фотосинтеза, и наоборот, добавочное освещение указанными лампами уменьшает интенсивность фотосинтеза.
К климатическим (температурным) условиям осина не требовательна: растет как в суровых северных, так и южных сухих районах, о чем свидетельствует ее широкий ареал. Зимостойка, не страдает от заморозков, лишь иногда у поросли обмерзают невызревшие побеги.
В отдельных случаях морозом повреждаются и более старые деревья. Например, в результате низких температур в летний период 1962 г. в Канаде оказались поврежденными 15—18-летнне осинники — примерно треть побегов отмерла пли лишилась живых почек. В следующем году листья на побегах текущего года развивались нормально, но деревья имели разреженные кроны. В исследованиях зависимости начала роста осины от температуры выявлено, что распускание ее листьев обусловлено главным образом температурой, тогда как у других пород в этом процессе существенна роль иных факторов. Рост побегов осины начинается при температуре почвы 10°, а рост корней — только через несколько дней после начала роста побегов; следовательно, рост корней зависит от роста надземной части.
В связи с весьма неглубокой корневой системой осина страдает иногда от ветровала, но только в сильно изреженных древостоях. При большом ветре обламываются хрупкие ветви. Устойчивость к ветровалу мало зависит от поражения сердцевинной гнилью, так как заболонная часть дерева остается неповрежденной.
По требовательности к плодородию почвы осина занимает среднее положение. Лучше всего растет на свежих суглинистых, богатых перегноем почвах. Хорошо растет и на легких супесях и глинистых почвах. Некоторые авторы отмечают, что она переносит также и некоторую засоленность почв. С. И. Кабалин указывает, что при облесении в зонах лесостепи и степи, где большими площадями встречаются засоленные почвы, в последние десятилетия как одну из главных пород используют осину.
О том, что корневая система последней по сравнению с системой других пород лучше переносит токсическое действие введенных в почву разных химических элементов, свидетельствуют опыты в Швеции.
Застой воды и сухость почвы осина переносит плохо, на сухих каменистых и песчаных почвах, а также на заболоченных довольно скоро отмирает. По сравнению с другими видами рода Populus она растет на таких почвах, которые из-за повышенных кислотности и плотности непригодны для тополей.
В Венгрии осину рекомендуют сажать в засушливых районах на песчаных почвах с более глубоким залеганием грунтовых вод. В ГДР и ФРГ возрастающая потребность в древесине побуждает искать древесные породы, хорошо растущие и в худших условиях. В этой связи предлагают осину, которая на худших почвах растет лучше тополя, но кислотность почвы при этом не должна быть чрезмерно высокой. Одной из более перспективных древесных пород на свежих подзолистых суглинках Украины признана осина.
По данным Е. В. Рунова и С. В. Егоровой, в микрофлоре почвы под осиной встречается большое количество актиномицетов. Подстилка относительно бедна Вас. cereus и Вас. mesentericus; ризосфера содержит главным образом бактерии и актиномицеты. В Италии в почве под осиной и тополем доминирует эктотрофная микориза, представленная семью формами; они различаются консистенцией оболочки мицелия.
Осину как быстрорастущую древесную породу наряду с другими породами можно успешно использовать в облесении не пригодных для сельского хозяйства земель.
В Латвии наиболее пригодны для роста осины почвенные условия в таких типах лесорастительных условий, как снытевый, кисличный, осушенный торфяно-черничный, зеленомошный и чернично-долгомошный. Осина растет на почвах со средними условиями влажности, так как потребляет весьма много воды. По данным исследований в Теллермановской роще (Воронежская область), расход влаги прямо пропорционален текущему приросту массы листьев; наибольшая масса листьев и текущий прирост у осины наблюдаются в возрасте 25 лет, когда и более высок расход при транспирации. В Белоруссии в 30-летнем чистом осиннике I бонитета с полнотой 0,8 расход воды составляет от 12,23 т/га/ч (в августе) до 23,09 т/га/ч (в июне). Интенсивность транспирации у осины примерно в 10 раз выше, чем у ели. В Польше при выращивании осины в условиях недостаточной влажности успех обеспечивает применение разных способов задержания воды. В ГДР проведен опыт по определению интенсивности транспирации у осины и осокоря в искусственных камерах с недостатком влаги. Оказалось, что при сильном недостатке влаги осина стабилизирует режим циркуляции воды; осокорь интенсивность транспирации и ассимиляции не сокращает, и в результате у него увядают листья. При обновлении нормального режима влажности у осины все листья способны функционировать, т. е. они переносят недостаток влаги без особых физиологических повреждений (гидростабильная порода); осокорь в то же время теряет 1/2— 4/5 листьев (гидролабильная порода).
Режим влажности может оказать влияние и на некоторые анатомические особенности осины; например, на влажных почвах (осоковый и долгомошный типы лесопроизрастания) у ее листьев выражено уменьшение протяженности жилок, количества устьиц и числа клеток эпидермиса на единицу площади листа; выше содержание общей и свободной воды и уменьшено—связанной воды. Толщина листьев деревьев на почвах с большой влажностью по сравнению с этим же показателем у деревьев на почвах с более низкой влажностью меньше на 1,7—4,3%, длина сети жилок на единицу площади листа — на 6,8—9,6, количество устьиц — на 18,8—38,1%, а их размеры увеличены на 4,8—32,4%.
Режим влажности у осины может различаться также и в зависимости от пола. Так, в Белоруссии в начале лета, в период интенсивного роста, женские экземпляры характеризуются более высокой оводненностью листьев. Общее содержание влаги у них в это время примерно на 20% выше, чем у мужских особей. Однако уже в июле различия в содержании влаги сглаживаются. Осенью, когда влажность листьев снижается до минимума, в листьях женских особей влаги остается на 10—15% выше, чем в листьях мужских. Отмеченные особенности обусловлены неодинаковыми сроками наступления фенофаз и различиями в интенсивности ана — и катаболитических процессов.
На рост осины влияют разные биотические факторы. Повреждения наносят олени, косули, зайцы и другие лесные животные, так как они охотно употребляют в пищу кору и листья осины. Повреждают осину также разные вредители и болезни, из которых самая опасная и распространенная — сердцевинная гниль.
Общепринято, что осина более устойчива к дымовым газам, чем хвойные породы, но специальные исследования по этому вопросу в Латвии не проведены. В Московской области установлено, что под влиянием промышленных газов у осины уменьшаются листья, на них появляются темно-коричневые пятна, снижается прирост в высоту на 30—50%.
По данным М. В. Колесниченко, испарения листьев осины повышают на 18% фотосинтез находящихся рядом сеянцев дуба.