Несмотря на широкий размах приспособляемости, некоторые виды часто могут служить экологическими индикаторами внешних условий.
Из этого совершенно очевидно, что «стеновиды» заслуживают большего доверия как индикаторы, чем «эвривиды». Вследствие этого редкие виды часто оказываются лучшими индикаторами. Лица, управляющие ранчо, например, утверждают, что исчезновение некоторых сравнительно редких видов растений, чувствительных к выпасу, раньше обнаруживает приближение перевыпаса, чем наблюдение за лугами в целом. Конечно, группа видов или все сообщество являются лучшим показателем условий, хотя это удается выразить с большим трудом. Исследователи, изучающие загрязнение рек, нашли, что уменьшение числа видов или падение индекса разнообразия часто указывает на загрязнение гораздо раньше, чем изменение общего числа особей или общей продуктивности, выраженной в цифрах. В прикладной науке работник может обнаруживать и исправлять создавшееся положение, зависящее от ограничивающего фактора, прежде чем оно станет критическим, используя видовую структуру и показатель разнообразия, как очень чувствительный индекс.
Подводя итоги, надо всегда помнить три важных момента, касающихся ограничивающих факторов: 1) координированные полевые наблюдения, экспериментирование в поле и лабораторные опыты почти всегда обязательны при исследовании на экологическом уровне; 2) присутствие одного вида в двух различных областях вовсе не обязательно означает, что внешние условия в этих двух районах совершенно одинаковы: хотя редкие виды (или «стеновиды») очень часто оказываются хорошими индикаторами, гораздо большего доверия заслуживают группы видов или сообщество как целое; 3) сообщества обладают способностью приспосабливаться или компенсировать так, что общие темпы функционирования (такие, как поток энергии и продуктивность) могут остаться теми же самыми на протяжении значительной части градиента условий, хотя видовая структура при этом может решительным образом измениться. Так, в пределах среднего отсека температур в биосфере более северные сообщества могут обладать способностью фиксировать столько же энергии, сколько и южные сообщества в расчете на 1 год (при допущении, конечно, что другие условия, кроме температуры, не слишком далеки от средних). В достаточно широких пределах поэтому отличия в условиях существования оказывают большее влияние на видовой уровень, чем на уровень экосистемы. Если условия приближаются к крайним точкам градиента, число видов уменьшается в первую очередь, а за ним идет уменьшение скоростей функционирования, по мере того как условия становятся лимитирующими для отдельных представителей или для жизни в целом (как это наблюдается в пустынях или в Арктике). Стабильность также нарушается, когда популяция и темп функционирования колеблются, или осциллируют, более сильно, чем в случаях, относящихся к умеренной зоне условий существования.