Наиболее сильное и распространенное воздействие человека на степные ландшафты — сельскохозяйственное.
Сельскохозяйственная антропогенизация степных ландшафтов привела к существенным изменениям абиотических и биотических свойств экосистем. Первичный сравнительный анализ ландшафтно-геофизических характеристик и круговорота веществ в природных и сельскохозяйственных экосистемах был дан в уже упомянутых работах В. В. Докучаева (1936) и А. А. Измаильского (1893). Знание характерных свойств природных экосистем имеет существенное значение при освоении сельскохозяйственных ландшафтов для разработки мер по сохранению их от разрушения. В связи с этим интересна попытка американского эколога Р. Г. Вудмэнси (1987) обобщить простые и относительно общепринятые экологические концепции, чтобы показать, как влияют альтернативные системы обработки почвы на функционирование агроэкосистем. Р. Г. Вудмэнси сформулировал ряд экологических принципов, которые очень показательны при оценке различных систем агротехники. По его словам, «…следует приветствовать агротехнику, имитирующую эти признаки…» (1987, с. 152). Исследование свойств природных и культивируемых экосистем, непосредственно влияющих на их способность накапливать питательные вещества и сохранять стабильность, подтверждает, что в условиях степной зоны совершенствование агротехники должно осуществляться по пути, воспроизводящему в сельскохозяйственных экосистемах основные черты природных.
В кратком изложении принципы экологизации степной агротехники выглядят следующим образом:
- растительный покров и его остатки ослабляют эродирующую силу дождя, текущей воды и ветра, способствуют отложению органических и минеральных веществ;
- при вспашке верхний слой почвы теряет важные защитные функции, ослабляющие эрозию и испарение воды, содержащейся в профиле почвы;
- сохранившийся растительный покров снижает температуру на поверхности почвы, что замедляет процессы распада и минерализации, уменьшает испарение, способствует увеличению продолжительности влагообеспеченного периода и снижению скорости жизнедеятельности микроорганизмов;
- для природных экосистем характерна высокая синхронность активности растений и микроорганизмов. Земледелие с минимальной обработкой и заделкой растительных остатков в почву способствует синхронизации микробиологической активности, роста растений и поглощения питательных элементов;
- севообороты и смешанные культуры, увеличивая разнообразие жизненных форм растений и биоты, повышают потенциал воспроизводства экосистемы;
- агротехника, ориентирующая на многолетние культуры, по подобию природных экосистем способствует реутилизации питательных элементов для их повторного использования, препятствуя их ежегодной потере из экосистемы;
- гетерогенное строение корневых систем в природных и сельскохозяйственных экосистемах со смешанными культурами позволяет полнее использовать почвенную влагу и питательные вещества;
- естественные фитоценозы и экологическое разнообразие агроландшафта способствуют увеличению его стабильности и продуктивности, уменьшают возможность массового распространения вредителей и болезней.
Один из возможных способов обработки почвы, воспроизводящих некоторые черты природных экосистем, — применение агротехники с минимальной обработкой почвы либо нулевая ее обработка. Такая агротехника больше соответствует природе степных почв, создает благоприятные условия для биоты в почве и подстилке: растительные остатки находятся на поверхности почвы, что снижает потерю запасов влаги и обеспечивает непрерывный субстрат для редуцентов. В условиях нулевой обработки взаимодействия в почвенной фауне более продолжительны, они способствуют оптимальному регулированию скорости разложения растительных остатков. Уменьшение техногенной нагрузки ослабляет также процессы уплотнения почвы и сохраняет на ее поверхности растительные, остатки. Эти факторы содействуют лучшей инфильтрации воды в почву, увеличению ее запасов и уменьшению поверхностного стока.
Вторая по значению в степном природопользовании — проблема пастбищных экосистем. Перевод малопродуктивной пашни в улучшенные пастбища позволит снизить нагрузки скота и в значительной степени предотвратить наблюдающиеся ныне почти повсеместно процессы пастбищной эрозии, деградации растительного покрова и опустынивания степи. Этой же цели должны служить экологически регулируемый выпас, пастбищеоборот, смена типов выпаса и т. д. Нужно признать недопустимой многолетнюю специализацию хозяйств на выпасе таких видов скота, как овцы и в особенности козы. Думается, что козоводческие совхозы-гиганты должны периодически передавать свое поголовье на пастбища соседних хозяйств, где выпас коз не осуществляется, с тем, чтобы предотвратить полную деградацию своих пастбищных угодий. Численность скота на пастбищах может быть уменьшена за счет повышения продуктивности поголовья.
Исследования, проведенные на пастбищных стационарах Оренбургской области, свидетельствуют о необходимости запрещения выпаса скота в ранневесеннее время до начала активной вегетации злаков, а также в период дождей, когда почва подвергается наибольшему скотосбою. Важная проблема управления выпасом скота — скотопрогоны, которые оказывают влияние на физические характеристики ландшафта, способствуя образованию тропинчатости склонов, рытвин и оврагов вдоль троп, развеиванию песчаных земель и т. д. Скотопрогонные дороги должны быть минимальными по протяженности и проходить либо по наиболее устойчивым ландшафтам, либо регулярно изменяться.
Экспериментальная проверка рассмотренных принципов экологизации технологий в земледелии и пастбищном животноводстве степной зоны Урала проводится на стационарах лаборатории ландшафтной экологии ИЭРиЖ УрО АН СССР в Оренбургской области