Создание сети степных заповедников со всей остротой ставит вопрос о выборе рационального режима природопользования на заповедных стационарах.
Абсолютно заповедный режим должен соблюдаться лишь в первые годы после учреждения заповедника, чтобы «реанимировать» степные ландшафты, находившиеся до этого под прессом пастбищной нагрузки и других видов хозяйственной деятельности. В дальнейшем, после восстановления основных черт степного ландшафта и естественной биопродуктивности слагающих его урочищ, необходимо учитывать, что в прошлом степи служили местом кочевок многочисленных стад диких животных: сайгаков, тарпанов, куланов, равнинных туров, а также крупных степных птиц. Зоогенный компонент во многом определял своеобразие растительности, состав животного населения, свойства почвенного покрова и сам облик степного ландшафта. Поэтому режим природопользования в степных заповедниках должен быть продуман так, чтобы возвратить коренных обитателей в степь или найти им близкую замену.
Проще возвратить в реанимированную степь норных грызунов, хищных птиц. В какой-то степени с помощью экологических коридоров можно восстановить популяции дрофы, стрепета, кречетки. Сложнее допустить выпас на небольших участках целинной степи, затерянных среди обширных пахотных угодий, сайгаков и других диких копытных животных. Совсем невозможно возвратить в степь исчезнувшие виды животных. Поэтому незначительный или даже умеренный выпас домашних животных, например, лошадей, наиболее близких по типу пастьбы к тарпанам, следует рассматривать как необходимый фактор для поддержания стабильности степных экосистем.
В связи с тем, что в большинстве существующих степных заповедников до настоящего времени не решены вопросы восстановления былой фауны, в первую очередь копытных и крупных роющих грызунов, сохранение степных биогеоценозов остается задачей нерешенной. Об этом свидетельствует ряд конкретных примеров, которые иллюстрируют возникшие проблемы на заповедных территориях.
Заповедные участки в Каменной степи, заложенные В. В. Докучаевым, превратились к настоящему времени в своего рода «саванну». Здесь образовался ненормально мощный слой войлока и степные виды сменились мезофильными и сорными. На участке Персиановской степи в Ростовской области под влиянием увлажнения, создаваемого окружающими лесными полосами, степные сообщества сменились мезофильными с костром безостым, подмаренником и другими видами.
В Аскания-Нова, по сообщению Г. И. Билыка, неизменившаяся или мало изменившаяся растительность южной степи фактически сохранилась лишь на площади около 1660 га. Отмечается резкая мезофитизация сообществ из-за подъема уровня грунтовых вод в связи с орошением близлежащих полей из Каховского водохранилища. На некосимом и невыпасаемом участках этого заповедника накапливается чрезмерное количество ветоши, что вызывает дальнейшее обеднение флоры разнотравья.
В Стрельцовской степи Луганского заповедника, населенной сурками, на подкашиваемом участке хорошо сохранился травяной покров с высокими ковылями и разнотравьем. На участках плато, где ни выпас, ни сенокошение не производятся, степь совершенно дегенерировала. Она заросла караганой, подавившей все растения, и сурки эти участки покинули. Там, где отсутствует фактор вытаптывания, повсеместно наблюдается закустаривание степи. Эти же явления установлены в Хомутовской степи А. П. Геновым (1986). Отрицательное влияние абсолютно заповедного режима на сохранность степных сообществ отмечалось многими исследователями и было обобщено А. М. Семеновой-Тян-Шанской (1966).
Наиболее полные данные об усилении мезофитизации степи в условиях абсолютного заповедного режима получены Р. И. Злотиным и К. С. Ходашовой. Обследуя участки, где сенокос и выпас не проводились 25—30 лет, они установили, что за счет выпадения многих видов степного разнотравья видовая насыщенность растительного покрова снизилась в 1,5—2 раза.
Одновременно возросло участие в травостое лугостепных форм, появились виды, свойственные сухим лугам. Разнотравно-ковыльно-типчаковая степь превратилась в мятликово-товконогово-пырейно-типчаковую. Заметно увеличились проективное покрытие и высота травостоя. Поэтому в нижний ярус травостоя проникает всего 41% поступающей радиации. Температура воздуха у поверхности на 7—10 °С ниже, а влажность на 20% выше, чем в косимой степи и на пастбище. Запас влаги в корнеобитаемом слое здесь на 30 мм больше, чем в других целинных степных экосистемах. За счет надземной массы общий запас растительного вещества увеличивается в 1,5 раза.
Другой широко распространенный метод поддержания заповедного режима периодическое сенокошение. Его достоинства и недостатки также широко освещены в литературе. К настоящему времени, по мнению А. П. Генова и Л. Ф. Геновой, практиковавших много лет сенокошение в Хомутовской степи, этот метод: «как фактор регуляции заповедного режима следует признать устаревшим, и на смену ему должны прийти другие методы, более близкие к природным процессам» (1988, с. 17).
Интересные наблюдения за влиянием сенокошения на состояние степных биогеоценозов были проведены в заповеднике «Галичья гора». Здесь установили, что сплошное сенокошение степных участков во время массового вылета насекомых привело к уничтожению кормовой базы, мест обитания и выплода. Это резко сократило численность антофильного и других энтомокомплексов. Кроме того, несвоевременное выкашивание степных растительных сообществ, совпадающее с периодом массового плодоношения заносных и других травянистых видов, создало сильную конкуренцию редким и малочисленным растениям, свело на нет усилия по сохранению генофонда реликтовой и эндемичной флоры заповедника.
Для сохранения степных биоценозов и поддержания их в оптимальном состоянии в заповеднике «Галичья гора» разработаны специальные биотехнические мероприятия. Отказавшись от сплошного выкашивания, здесь стали применять дифференцированные способы поддержания устойчивости экосистем. Открытые биоценозы были разбиты на секторы с разногодичным сенокосным периодом, что позволило создать зоны «относительного покоя».
В отечественной практике осуществление заповедного режима на степных стационарах имеет много вариантов. На территории Центральночерноземного биосферного заповедника травяные сообщества сохраняются в пяти принципиально различных режимах: абсолютно-заповедном, ежегодного кошения, четырехпольного кошения (из четырех лет три года степь выкашивается), пирогенном и пастбищном (Гусев, 1988). Каждый из этих режимов имеет свои преимущества и недостатки, но в совокупности они позволяют сохранять относительное многообразие местной флоры. Установлено, что состав и структура фитоценозов пирогенных участков уже через год после пала во многом приобретают облик сообществ абсолютно заповедных участков, а через три-четыре года становятся практически однородными.
Обобщение обширной научной литературы по проблемам обоснования заповедного режима в степных заповедниках, а также изучение опыта работы последних позволяют нам сделать вывод, что охранный режим на степных стационарах должен основываться на ландшафтно-экологическом подходе с учетом конкретных условий. До установления оптимального режима того или иного степного урочища необходимо провести углубленное изучение ландшафтной структуры, выявить эколого-биологические особенности видов, тенденции развития сообщества и урочища в целом, характер использования в прошлом и настоящем, оценить степень нарушенности и защищенность объекта от влияний извне.
С учетом этого обстоятельства для решения научно-практических задач, стоящих перед степными заповедниками, на всех стационарах должно быть проведено заповедно-хозяйственное землеустройство территорий. Оно предусматривает выделение участков абсолютно заповедного режима, строго регулируемого выпаса различной нагрузки, но везде ниже умеренной, выборочного сенокошения, ежегодного и раз в несколько лет, и т. д. Сенокошение на заповедных стационарах должно вестись только на конной тяге и в определенные сроки.
Поскольку площади существующих и проектируемых степных заповедников небольшие, следует учитывать значение буферных зон и степных экологических коридоров, по которым заповедные стационары должны непосредственно сообщаться с окружающими ландшафтами. Через них будет осуществляться естественное регулирование численности и видового состава растений и животных степных биогеоценозов.
Основное назначение степных заповедников — стационарные ландшафтно-экологические исследования на эталонных территориях с разными режимами заповедности, которые имеют фундаментальное значение для разработки научных основ степного природопользования и внедрения мероприятий по экологизации степных ландшафтов.