Знание экологических свойств трав дает возможность: высевать на кормовых угодьях травосмеси, соответствующие экологическим условиям местообитания;
путем проведения агротехнических и других мероприятий оптимизировать экологические условия для определенных кормовых трав; получать представление об экологических характеристиках местообитания на основании состава произрастающих на нем растений без проведения дополнительных исследований.
По отношению к уровню увлажнения местообитания травы подразделяют на ксерофиты, мезофиты, гигрофиты и гидрофиты. Ксерофиты произрастают в условиях недостаточного увлажнения почвы на протяжении большей части вегетационного периода. Распространены они в местностях, где количество осадков значительно меньше того количества воды, которое может испариться, т. е. меньше потенциальной испаряемости. Они произрастают на местообитаниях, где атмосферные осадки являются практически единственным источником увлажнения почвы. Ксерофиты имеют мощную корневую систему, приспособления для уменьшения транспирации (свернутые листья, опушение, восковой налет), ткани для накопления воды. Среди них выделяют растения с жесткими слабообводненными тканями, например ковыли, саксаулы, которые называют склерофитами, и растения с сочными тканями, например солянки, называемые суккулентами. Среди ксерофитов много полыней, астрагалов.
Мезофиты характеризуются средней требовательностью к увлажнению почвы и воздуха. Это растения лесной и лесостепной зон, а также более влажных местообитаний южнее расположенных зон. К ним относятся все введенные в культуру злаковые и бобовые многолетние травы. Мезофиты произрастают на почвах, в которых достаточно воды и воздуха. Оптимальная влажность почвы для них 75…80 % полной влагоемкости. Среди мезофитов наблюдаются различия по требовательности к увлажнению почвы. Более влажные местообитания предпочитают клевер гибридный, овсяница луговая, овсяница тростниковая, мятлик болотный, лисохвост луговой, двукисточник тростниковый, полевица белая. На более сухих местообитаниях произрастают эспарцеты, донники, пырей бескорневищный, житняки, волоснец ситниковый.
Гигрофиты произрастают на сильноувлажненных на протяжении большей части вегетационного периода почвах. Относящиеся к этой группе растения обычно имеют крупные размеры, широкие листья, слаборазвитую корневую систему, характеризуются невысоким кормовым достоинством. К ним относятся многие осоки, ситники, камыши, лютиковые (калужница болотная, лютик ядовитый), тростник обыкновенный.
Гидрофиты (стрелолист, ежеголовка, сусак зонтичный, кубышки и др.) растут в воде и практически не имеют кормового значения.
Одним из источников увлажнения являются почвенно-грунтовые воды, но не все травы одинаково реагируют на глубину их залегания в почве. Устойчивы к близкому уровню грунтовых вод лисохвост луговой, мятлик болотный, тимофеевка луговая, неустойчивы — клевер луговой, люцерна посевная, эспарцет посевной, лядвенец рогатый, кострец безостый, пырей ползучий, райграсы.
Другим важным источником увлажнения являются воды рек во время половодья, или аллювиальные воды. Затопление ими в течение 40 дней и более выносят кострец безостый, двукисточник тростниковый, бекмания обыкновенная, пырей ползучий, мятлик болотный, горошек мышиный, чина болотная. К растениям со средней устойчивостью к затоплению относятся овсяница тростниковая и луговая, мятлик луговой, чина луговая, клевер ползучий и гибридный. Они выносят затопление в среднем в течение 15…30 дней. Малоустойчивы к затоплению клевер луговой, люцерна посевная, ежа сборная, райграсы. Затопление замедляет весеннее отрастание трав, но на сроки наступления их укосной спелости влияет слабо.
В поймах рек на многих участках после половодья травы оказываются покрытыми слоем наилка — оседающих из воды минеральных и органических частиц. Наиболее устойчивы к отложениям корневищные травы.
По зимостойкости (устойчивости к комплексу неблагоприятных факторов перезимовки) травы можно подразделить на очень зимостойкие (житняк, кострец безостый, пырей ползучий, волоснец сибирский, полевица гигантская, бекмания обыкновенная, двукисточник тростниковый, типчак, лисохвост луговой, люцерна желтая, донники), зимостойкие (тимофеевка луговая, мятлик луговой, овсяница красная, лядвенец рогатый), среднезимостойкие (ежа сборная, овсяница луговая, клевер луговой, люцерна гибридная), незимостойкие (райграс многоукосный и пастбищный).
Зимой растения могут страдать от низких температур, особенно в бесснежный период, от повышенных температур под глубоким слоем снега, приводящих к ускоренному расходованию сахаров на дыхание, от снежной корки, от поражения болезнями и др.
Основной неблагоприятный фактор перезимовки — низкие температуры. Устойчивость трав к низким температурам называют морозостойкостью. Группировка растений по морозостойкости в основном совпадает с группировкой по зимостойкости, но лисохвост луговой и пырей ползучий нельзя, например, отнести к группе наиболее морозостойких трав.
Неодинаково реагируют травы на температурные условия в течение вегетационного периода. Реакция их на этот фактор проявляется в неодинаковой устойчивости всходов к заморозкам, в разной степени изменения периодов между отдельными фазами развития, а также в урожайности.
При создании травостоев из различных по высоте растений и при высеве трав под покров однолетних культур необходимо учитывать их устойчивость к затенению. Абсолютно устойчивых к затенению кормовых трав нет. Относительно теневыносливы мятлик обыкновенный, ежа сборная, чина луговая. Малотеневыносливы лисохвост луговой, кострец безостый, овсяница луговая, полевица гигантская, лядвенец рогатый, люцерна желтая и посевная, клевер луговой и гибридный, горошек мышиный. Лишь незначительное затенение выносит райграс пастбищный. В условиях затенения в травах обычно снижается содержание сахаров, кальция, фосфора, ослабевает устойчивость к болезням и вредителям, формируется меньший урожай.
Некоторые растения кормовых угодий можно использовать в качестве индикаторов определенных физических и химических свойств почвы: белоус торчащий, луговик дернистый, щавели, сивец луговой, лапчатка прямостоячая, погремки, черника, голубика произрастают на кислых почвах; бескильница расставленная, солодка голая, житняк пустынный, солянки — на щелочных (засоленных); борщевики, полынь обыкновенная, таволга вязолистная, крапива двудомная, овсяница тростниковая, райграс многоукосный, райграс высокий — на богатых питательными веществами; белоус торчащий, кошачья лапка, полевица тонкая, овсяница красная — на бедных элементами питания; мятлик однолетний, горец птичий — на сильноуплотненных почвах.
Произрастающие на песках растения называют псаммофитами. На закрепленных песках произрастают в аридных районах осока вздутая, полыни, житняк сибирский, прутняк обыкновенный, на подвижных, легко развеваемых ветром — свинорой, селины, волоснец гигантский, акация песчаная, саксаулы.
На рыхлых почвах хорошо растут длиннокорневищные злаки. Относительно хорошо реагируют на умеренное уплотнение почвы клевер луговой и гибридный, тимофеевка луговая, овсяница тростниковая, райграс пастбищный. Довольно устойчивы к засолению почвы донники, люцерна желтая, пырей сизый и бескорневищный, регнерии, ломкоколосник ситниковый, полыни.
Некоторые земельные участки, особенно вблизи металлургических и химических предприятий, характеризуются загрязнением почвы и воздуха. Часто требуется засеять их травами, в том числе для озеленения территории. Наиболее устойчивы к загрязняющим территорию продуктам выброса промышленных производств злаковые травы, особенно мятлик луговой и узколистный, овсяница красная.
Значительную роль играют многолетние травы в кормопроизводстве на территории, загрязненной радионуклидами.