Энергичные поиски критических периодов в минеральном питании позволили установить те переломные моменты в жизни растений, когда ощущается острая потребность в каком-либо элементе.
Так, дефицит азота в фазе кущения приводит к резкому уменьшению числа колосков у всех видов злаков. У пшеницы исключение азота из питательной среды в этой фазе (заложение колосковых лопастей, т. е. развитие колоска) ведет к резкому снижению урожая. В отдельных случаях были установлены факты полной стерильности колоса пшеницы сорта Диамант при недостатке азота в питательной среде в период заложения колоса. При достаточном количестве азота в почве в фазе кущения обеспечивается нормальный урожай зерна, дополнительное же внесение азота перед фазой цветения существенно повышает завязываемость зерен. Исследователи единодушно пришли к выводу, что в период формирования колоса растения испытывают резко выраженную потребность в фосфоре, что совпадает с прохождением световой стадии. При отсутствии фосфора на этом этапе развития урожай зерна снижается по сравнению с контролем в 2—4 раза. При этом резко уменьшается масса одного зерна. У ячменя исключение фосфора из питания в этот период сказывается на процессе опыления и оплодотворения цветков; уменьшается процент завязываемости зерен.
Дискуссионным продолжает оставаться вопрос о критическом периоде (острой недостаточности калия) при формировании генеративных органов растения. По одним данным, пшеница более всего нуждается в этом элементе только в фазе кущения, по другим — в период дифференциации гаметофита и начале гаметогенеза (фаза стеблевания и колошения). В последнем случае потребность в калии связывают с усиленным оттоком пластических веществ в соцветия.
В образовании урожая хлебных злаков и повышении устойчивости растений к неблагоприятным факторам среды большую роль играют микроэлементы. Известно, что при «медном» голодании растения пшеницы, особенно на торфяных почвах, часто не способны перейти к дифференциации колоса, продолжают усиленно куститься, однако отмечены случаи формирования соцветий, которые оказываются уродливыми и недоразвитыми, не дающими зерна. Бор давно известен как элемент, крайне необходимый для формирования генеративных органов и осуществления оплодотворения. Его отсутствие приводит также к аномальному органогенезу. Установлено, что при недостатке бора резко нарушаются процессы образования колосьев, их выход из трубки, а также дифференциация листьев. Число колосков в колосе уменьшается, меньше закладывается цветков в колоске и нарушается развитие пыльника.