В V веке до нашей эры жил в жарком сицилийском городе Акраганте человек по имени Эмпедокл. Был он сыном знатного человека, который славился как противник тирании и борец за республику. Такая слава была особенно почетной, потому что правили в ту пору сицилийскими городами в большинстве случаев тираны.
Молодой Эмпедокл был известен как поэт и весьма красноречивый оратор-ритор. А надо сказать, что умение говорить красиво, впечатляюще и уж, конечно, без шпаргалки весьма ценилось в Древней Греции.
В ту пору от краснобайства до политики путь не был особенно длинным. И Эмпедокл рано начал заниматься политической деятельностью. А поскольку судьба политика неустойчива, то, пользуясь своим поэтическим даром, любил он туманно порассуждать о природе и человеческих чувствах — словом, пофилософствовать. И хотя некоторые сограждане уверяли, что молодой Эмпедокл — шарлатан и мошенник, в преданиях сохранилось, что в родном городе был он весьма заметной личностью и считался государственным человеком. Но вскоре, впав в немилость сограждан, вынужден был покинуть Акрагант. Тогда, выдавая себя за жреца и врача, распространяя о себе слухи как о чудотворце, он объехал всю Сицилию, побывал в Греции.
Эмпедокл, по-видимому, знал взгляды некоторых философов, живших до него. Не в состоянии сделать выбор между едиными праматериями, он предпочел объединить их и стал учить, что мир состоит не из какой-нибудь одной сущности, а из четырех: земли, воды, воздуха и огня. Но одних сущностей ему было мало. Следовало еще подумать о силах, которые их объединяют и разделяют и тем самым способствуют возникновению, превращениям и разрушению тел. И Эмпедокл выдвинул в качестве мировых сил дружбу и вражду или любовь и ненависть. Вот как он писал об этом в своей поэме:
Сначала послушай, что четыре корня всего существующего:
Огонь и вода, и земля, и безграничная высь эфира;
Из них (образовалось) все что было, что есть и что будет.
…То любовью соединяется все воедино,
То, напротив, враждою ненависти все несется в разные стороны.
…И эта постоянная смена никогда не прекращается…
По мнению Эмпедокла, когда побеждала любовь, в мире происходило объединение стихий: все цвело и плодоносило, рождались новые вещи. И в то же время любовь, как начало единства, означала у него устойчивость, а следовательно, и неподвижность. Но долго так продолжаться не могло, стоило чаше весов склониться в сторону ненависти, как начинался процесс всеобщего разделения и движения…
Пожалуй, сущности Эмпедокла носили скорее всего вполне материальный характер: земля как земля, а вода как вода… Философ не считал, что огонь можно представить состоящим из мельчайших, уже неделимых дальше частичек-искр, а воду — из таких же мельчайших неделимых капелек.
По мнению Эмпедокла, любую искру и каплю можно было делить еще и еще, каждая сущность могла делиться до бесконечности, имела характер непрерывный, или сплошной.
Это очень важная особенность его взглядов, потому что вся дальнейшая история поисков человечеством первоначал является одновременно и историей борьбы двух идей: идеи непрерывности материи с идеей дискретности, или зернистости, ее строения. И в разные времена побеждали различные точки зрения.