Лес был первым из природных богатств, оказавшихся на службе у человека.
От состояния лесов нередко целиком и полностью зависела судьба людей. И это не могло не сказаться на духовном их облике и психике. Проследить это можно на истории культуры многих народов. В Древней Германии, например, лесные рощи, как храмы, использовали для богослужения. В Римской империи богам посвящали наиболее ценные и любимые деревья: Юпитеру — дуб, Геркулесу — тополь, Аполлону — лавр. Всего несколько десятилетий назад в Гвинее существовал культ пальмового дерева. Каждый, кто посягал на него, карался смертью.
В жизни славян лес имел очень большое значение, деревья пользовались особым уважением. Одна из древних славянских легенд даже происхождение мира связывает с деревом, выросшим среди океана. Почитались деревья на Руси и в более поздние времена. Обычай украшать свой дом ветвями березы, хвоей, одевать деревья в лесу в праздничный наряд сохранился до сих пор. Ель пользовалась особыми симпатиями народа. Зеленую, пахучую, пушистую красавицу почитали как символ вечной молодости и силы.
Сейчас народный обычай почитания деревьев стали забывать, но отголосок его сохранился в праздновании русской березки и особенно новогодней елки. Почему именно елка, а не другое дерево стала символом праздника? Потому что только она наполняет зимнее безмолвие живыми красками, делает уснувший лес сказочно прекрасным, хотя ель хороша во все времена года.
Но не только эстетическую радость приносит нам ель. Ее древесина — отличный материал для целлюлозно-бумажной и химической промышленности. Из ели вырабатывают строительные материалы, изготавливают музыкальные инструменты с прекрасным звучанием.
Еловые леса в нашей стране занимают 80 млн. гектаров лесных площадей. Ельники, пожалуй, наиболее живописные леса, хотя в пасмурную погоду они могут показаться несколько мрачноватыми. Обычно они состоят из двух, трех, а иногда и четырех поколений. В первом ярусе находится самое высокое, давшее жизнь всему лесу, материнское поколение, во втором ярусе — деревья помоложе, в третьем — еловый подрост, а совсем у земли — бесчисленное множество крошечных еловых всходов.
Не в пример сосне ель редко растет в одиночку. Обычно в еловом лесу растут и деревья других пород. Все это сочетание больших и малых, разных по цвету и форме деревьев производит сильное эмоциональное впечатление.
В еловом лесу особенно многолюдно в ягодный сезон. Более половины площади лесной подстилки устлано густым черничным ковром; лишь изредка уступает черника место лесному разнотравью или замшелым кочкам.
Приятно пройтись жарким летом по еловому лесу. Он как бы завораживает путника своей таинственностью.
В первые годы жизни ель растет медленно, прибавляя за год в высоту всего по нескольку сантиметров, но затем быстро наверстывает упущенное и к 80—100 годам, когда приходит время рубки, достигает высоты 35 м.
Большое преимущество ели перед другими лесными породами — ее теневыносливость. Она может расти под пологом крон более высоких деревьев, довольствуясь теми немногими лучами света, которым удается проникнуть сквозь плотное покрывало листвы к ее ветвям. Но ель требовательна и к плодородию почвы. На бедных питательными веществами землях она растет медленно, и ей трудно конкурировать с более сильными соседями — сосной и лиственницей. Зато на плодородных почвах ель растет исключительно хорошо. Она доживает до 500 лет, и запас еловой древесины в зрелом лесу может превышать тысячу кубических метров на гектаре.
Род елей объединяет около 45 видов. Только на территории нашей страны из них произрастает 10. Однако широкое распространение имеют 2 ели — обыкновенная и сибирская. Значительно реже встречаются ели восточная, тяньшаньская и др.
Северная граница ели обыкновенной проходит через Кольский полуостров, а на юге ель достигает Закарпатья. Она широко распространена в европейских лесах, а в Сибири и на Дальнем Востоке ее сменяет ель сибирская.
К сожалению, как и сосне, ели все труднее соперничать с деревьями мягколиственных пород. Семена у нее тяжелые — широких вырубок им не перелететь. Вегетативно в природе ель практически не размножается. Плохо ель переносит задымление и загрязнение воздуха вредными газами. Поэтому постепенно ельники отступают от крупных городов и промышленных предприятий. Жизненные обстоятельства складываются не в их пользу.
Обычай украшать к Новому году праздничные помещения деревьями и ветвями, как мы уже отмечали, существует многие века. А Петр I ввел ель в ритуал празднования Нового года специальным указом: 1 января 1700 г. он повелел украсить все дома еловыми, а также сосновыми и можжевеловыми ветвями и «в знак веселия друг друга обязательно поздравлять с Новым годом».
На праздничное убранство расходуется множество молодых деревьев. И чем больше население страны, тем больше требуется елок для устройства праздника. В связи с этим вполне закономерен вопрос: не пора ли отказаться от обычая, пусть и очень старого и красивого, но столь расточительного для леса?
Конечно, лесникам жаль рубить молодые деревца. Тем более что в первые годы жизни они растут очень медленно. Чтобы ель стала высотой 1,5—2 м, ей требуется 10—15 лет. Чтобы пойти навстречу желаниям народа, главным образом детей, встречать Новый год с нарядной елкой, ее надо заготавливать по-хозяйски. Если своевременно разреживать чрезмерно загущенные молодые лесные чащи, новогодние елки заготовить можно без ущерба для леса. Немало растет елок по электрическим и телефонным трассам. В молодом возрасте деревья не мешают связи, но со временем начинают угрожать проводам — тогда приходится вырубать эти насаждения. Заготавливают елки также при расчистке сельхозугодий и выращивают на специально созданных плантациях новогодних елок. Наша страна лесная, и возможность заготовки новогодних елок без ущерба для лесного хозяйства имеется, но при условии разумной, по-хозяйски правильной организации дела, под контролем лесоводов.
Несколько слов о качестве новогодних елок. Не все они продаются на елочном базаре такими красивыми, какими мы их видим на новогодних открытках. Это и понятно. Пушистые елки растут только вдоль опушек и на лесных полянах. Их сравнительно немного, да и очень хорошие экземпляры по пути от леса до города без повреждений доходят редко. Но можно при украшении елки замаскировать ее изъяны.
Как бывает больно и досадно, когда узнаешь о случаях браконьерской вырубки елки в лесу или в парке! Конечно, лесная охрана сурово наказывает браконьеров. Штрафные санкции за самовольно добытые елки иногда оказываются дороже, чем вся сервировка праздничного стола. Но велик не только материальный убыток, который наносят браконьеры природе, но и моральный ущерб нашему обществу. Ведь елку чаще всего устраивают для детей. И какая же радость ребенку танцевать у украденной елки? Это просто кощунство.
Порубки елок, хищение их особенно возрастают там, где ощущаются перебои с их торговлей. Поэтому лесоводы не только тщательно охраняют лес в предновогоднюю пору, но и всеми силами стремятся удовлетворить спрос покупателей на новогодние елки. Они отправляют на елочные базары большое число елок. Даже в безлесные районы нашей страны завозят новогодних красавиц из таежных областей. Кое-где ель заменяют и молодые сосны.
Однако украсить дом в Новогодний праздник могут не только деревья, но и еловые ветви, букеты из ветвей. В вазах с водой они долго сохраняют свежесть. Их можно и украсить. Умельцы изготавливают сборные елки, втыкая в палку с отверстиями веточки. Такие меры сокращают вырубку в лесах, помогают сохранению наших лесов.