В результате питания восполняются все энергетические затраты и обеспечивается рост человеческого организма. Человек расходует энергию на физическую и умственную работу, на поддержание постоянной температуры тела, на не прекращающуюся в течение всей жизни деятельность внутренних органов.
Энергия, расходуемая организмом человека так же, как и энергия, получаемая им в результате потребления пищи, измеряется в джоулях (сокращенно Дж).
Пищевой рацион оценивают с учетом его энергетической ценности, под которой понимают количество тепла, выделяемое пищей при ее окислении (сгорании). Энергетическую ценность пищевых продуктов или веществ определяют путем сжигания их в специальном приборекалориметре. Установлено, что при сгорании 1 г белков выделяется 16,4 кДж, 1 г жиров — 37,2 кДж, 1 г углеводов — 16,4 кДж. Числа, показывающие энергетическую ценность 1 г белков, жиров, углеводов, называются калористическими, или тепловыми, коэффициентами. Чтобы узнать энергетическую ценность пищевого продукта, необязательно сжигать его в калориметре. Зная химический состав этого продукта, т. е. содержание в нем белков, жиров и углеводов, можно умножением массы белков, жиров и углеводов на указанные коэффициенты и последующим сложением трех произведений определить энергетическую ценность продукта. Имеются специальные таблицы, в которых приведена энергетическая ценность основных пищевых продуктов.
Установлено, что взрослый человек в состоянии полного покоя сутки расходует примерно 6000 кДж. Эти энергетические затраты характеризуют величину основного обмена. Общий расход человеком энергии за 1 сут складывается из энергии, затрачиваемой на основной обмен и на производимую работу. Большинство взрослых людей затрачивает в сутки от 12800 (работники, не связанные с физическим трудом) до 18800 кДж (работники, выполняющие тяжелую физическую работу). Пища должна доставлять человеку столько энергии, сколько он ее затрачивает. При меньшей энергетической ценности пищи организм начинает использовать на энергетические цели собственные ткани, что приводит к его истощению. При избыточной энергетической ценности пищи наступают ожирение организма и сопутствующие ему заболевания.