Количество твёрдых атмосферных осадков с высотой увеличивается, на некотором уровне (в разных странах различном) достигает максимума, после чего вновь уменьшается.
Интенсивность же абляции с высотой уменьшается непрерывно. Изменение величины аккумуляции или абляции твёрдых осадков на единицу подъёма у снеговой линии назовём соответственно вертикальным градиентом аккумуляции (r) и вертикальным градиентом абляции (d), выражая оба градиента в миллиметрах слоя воды на 1 м подъёма и считая градиенты положительными, когда аккумуляция возрастает, а абляция уменьшается. Так как значительные изменения r и d начинаются только далеко от снеговой границы, то r и d, взятые на снеговой границе, характеризуют средние условия питания и абляции ледников данного района.
Увеличение годового прироста вещества в леднике с высотой П. А. Шуйский предложил назвать энергией оледенения (Е), причём: Е = r + d мм/м.
Показатель этот важен тем, что энергия оледенения характеризует активность, или подвижность, ледников данного района независимо от их размеров и формы. Активным ледникам свойственны: значительный избыток твёрдых осадков в области питания, значительное перемещение материала между областью питания и абляции, следовательно — большая скорость движения. Чем больше Е, тем больше r, тем больше скорость движения ледников и абляция в области стока. Иными словами, Е отражает интенсивность участия оледенения в процессе круговорота воды в природе.
Вследствие общей пропорциональности величины J и Е, в холодных странах ледники отличаются малой Е и отрицательной температурой льда, в тёплых большой Е и температурой, близкой к точке плавления; в этом одна из причин меньшей скорости движения первых и большей вторых. Чем больше Е, тем большую геологическую работу может произвести ледник.
Существенное значение имеет энергия оледенения и для понимания колебаний ледников. Причина отступания и наступания ледников лежит в таких изменениях условий аккумуляции и абляции, которые ведут к изменению высоты снеговой границы. Наступание обусловлено снижением этой высоты, отступание — увеличением. Оказывается, что колебания высоты снеговой границы и энергия оледенения — это величины обратно пропорциональные. Равные изменения аккумуляции и абляции при малой Е вызовут гораздо более сильные изменения в положении снеговой границы, чем при большой Е, — так, на Шпицбергене (где Е = 0,5 мм/м) они будут в 25—30 раз больше, чем в Альпах (где Е = 12—16 мм/м). Но это не значит, что ледники в полярных широтах подвержены большим колебаниям размеров, чем в умеренных широтах, так как уменьшение энергии оледенения влечёт одновременно и увеличение инерции ледника: скорость его движения становится меньше, ледник медленнее приспосабливается к условиям, связанным с новым положением снеговой границы. Если к тому же изменения этого положения носят кратковременный и циклический характер, то они как бы взаимно погашаются и не успевают сколь-нибудь заметно отразиться на положении края ледника. При большой Е и, стало быть, большой активности ледников последние гораздо быстрее реагируют на изменение высоты снеговой границы.
Энергию оледенения не надо смешивать со степенью оледенения, т. е. с процентом покрытия льдами поверхности страны; последняя зависит только от соотношения высоты снеговой линии с высотой поверхности страны и от общего характера рельефа. Когда говорят, что у кавказских ледников энергия оледенения больше, чем у антарктического ледникового покрова, это значит, что они произвели бы гораздо большую работу, если бы занимали такую же площадь, как и антарктический ледниковый покров.
Для приближённого вычисления энергии оледенения О. П. Щеглова предложила очень простую формулу, а именно: E = A / ΔH
Здесь A — слой льда, стаивающий на высоте Н, а ΔН — разность высотных отметок снеговой линии и створа, где проводятся наблюдения над абляцией.
Величина Е (в мм/м) для ледников Гренландии всего 3, для Хинтерейсфернера 14,5, Фернагтфернера 15,5, Мер-де-Гляс 16,9 мм. Значения Е для среднеазиатских ледников колеблются от 25 (у ледников р. Соха) до 4 (у ледников Исфайрамсая). Эти колебания, характеризующие два смежных бассейна, свидетельствуют об исключительной неравномерности увлажнения среднеазиатских гор.
Если отвлечься от подобного рода колебаний местного характера, то в делом энергия оледенения убывает от экватора к полярным странам и при увеличении континентальности климата.