Насекомые имеют огромное количество естественных врагов. Наиболее многочисленными из них являются паразитические и хищные насекомые, которых принято называть энтомофагами.
Достаточно сказать, что, например, озимую совку уничтожает несколько десятков видов энтомофагов, капустную белянку — около 20 видов, непарного и кольчатого шелкопрядов — свыше 100, златогузку — 87, боярышницу — 73, яблонную моль — свыше 20 и т. д.
Значение энтомофагов в истреблении вредителей сельскохозяйственных культур можно проиллюстрировать следующими данными.
В Киевской области в 1944 г. куколки боярышницы были уничтожены наездником пимплей на 95—98%, вследствие чего размножение этого вредителя было подавлено; в окрестностях Киева в 1950 г. гусеницы капустной белянки второго поколения погибли от паразита апантелеса на 90—95%; яйца капустной совки первого поколения в 1954 г. местами были уничтожены трихограммой почти на 100%, благодаря чему, несмотря на значительную яйцекладку совки, гусеницы не появились; в результате деятельности паразитов было подавлено массовое размножение сливовой щитовки в 1951 г. в окрестностях Киева, а в 1953 г.— в совхозе им. 18 партсъезда Сталинской области. Подобных примеров можно привести много.
При оценке роли энтомофагов в подавлении численности; вредителей сельскохозяйственных и лесных культур нужно учитывать, что они уничтожают вредных насекомых из поколения в поколение. Именно поэтому энтомофаги способны оказывать большое влияние на ограничение численности вредных насекомых. Особенно значительна их роль в тот период, когда истребляемые ими виды вредителей встречаются еще в небольшом количестве. При этих условиях они препятствуют накоплению вредных насекомых и тем самым ограничивают возможность массового их появления.
Благодаря деятельности энтомофагов некоторые виды насекомых встречаются в небольшом количестве и не причиняют заметного вреда. Но эти же виды насекомых становятся серьезными вредителями, как только деятельность энтомофагов прекращается. Это подтверждается многочисленными случаями завоза из одной страны в другую небольшого числа (иногда единичных особей) вредных насекомых, которые в новых местах обитания при отсутствии истребляющих их энтомофагов начинают размножаться в массе.
Деятельность энтомофагов эффективна также и при массовом размножении вредителей. Вспышки массового появления вредителей нередко ликвидируются энтомофагами. Так, известны случаи полного истребления так называемыми божьими коровками тлей на зерновых, бахчевых, овощных культурах, на хлопчатнике, сахарной свекле, в садах, полезащитных полосах, лесах. Столь же значительной бывает и роль паразитов в уничтожении различных насекомых.
Насекомых истребляют в большом количестве также птицы. Роль насекомоядных птиц в уничтожении гусениц непарного шелкопряда, златогузки и др., а также личинок пилильщиков известна давно. Укажем здесь, что, например, в окрестностях Киева синицы, расклевывая в течение зимы гнезда златогузки, уничтожают до 80% ее гусениц.
Среди насекомых, особенно в период массового их появления, наблюдаются также различные заболевания, которые нередко приводят к почти полному вымиранию определенных видов. Так, в 1926—1927 гг. вспышка массового размножения непарного шелкопряда в Киевской области прекратилась в результате гибели гусениц от полиэдренной болезни. То же неоднократно наблюдалось в Крыму. В 1954 г. в лесостепной части Украины от фляшерии погибло 40—50% куколок боярышницы.
Когда была установлена важная роль естественных врагов в ограничении размножения насекомых, возникла мысль об использовании их для уничтожения вредителей сельскохозяйственных и лесных культур. Метод борьбы с вредными насекомыми путем использования их естественных врагов — паразитических и хищных насекомых, возбудителей болезней, насекомоядных птиц и других организмов — получил название биологического.
Попытки применения биологического метода для борьбы с вредителями сельскохозяйственных культур имеют большую давность. Еще в XII в. китайцы собирали хищных муравьев и переносили их в свои цитрусовые сады в целях уничтожения вредителей.
В XIX в. были начаты работы по переселению энтомофагов из одной местности в другую. При этом большие успехи были достигнуты в борьбе с вредителями, завезенными из других стран. В настоящее время получили развитие и другие способы использования энтомофагов.
Разработка методов борьбы с вредными насекомыми путем использования возбудителей их болезней связана с именем выдающегося русского ученого И. И. Мечникова, установившего факт поражения хлебного жука бактериями и грибами.
Интерес к биологическому методу борьбы с вредными насекомыми вызывается рядом обстоятельств. Весьма важным является то, что полезная деятельность энтомофагов в истреблении вредителей проявляется из поколения в поколение. В связи с тем, что определенный процент особей данного поколения вредителя бывает уничтожен энтомофагами, численность истребляемых насекомых в последующих поколениях уменьшается. Энтомофаги при благоприятных для них условиях способны существенно ограничивать размножение вредителей. Поэтому использование энтомофагов может иметь важное значение в системе профилактических мероприятий по ограничению размножения вредителей. Применение биологического метода борьбы может носить также истребительный характер. В этом случае необходимо массовое разведение энтомофагов в лабораторных условиях с последующим выпуском их на поля. Получаемый при этом практический результат бывает вполне ощутимым и иногда превышает эффективность химических мероприятий. Затраты на применение биологического метода сравнительно невелики, что также является важным моментом, определяющим его перспективность.
Сейчас уже стало вполне очевидным, что при организации борьбы с вредителями нельзя игнорировать возможность использования энтомофагов, так как одни химические мероприятия не всегда могут обеспечить надлежащий эффект. Вместе с тем нужно иметь в виду, что при современном уровне наших знаний применение биологического метода возможно лишь в борьбе против немногих видов. Несомненно, однако, что по мере изучения энтомофагов и разработки методов их использования количество видов вредителей, против которых станет возможным применение биологического метода, значительно увеличится.