Природные очаги туляремии обнаружены на территории многих стран, расположенных в северном полушарии: в Канаде, США, Мексике, почти во всех странах Европы, в Японии, Турции и СССР. Существование природных очагов туляремии в зонах южного полушария не установлено.
В зависимости or природных, структурных и эпизоотологических особенностей принято различать шесть основных типов природных очагов: 1) луго-полевой, 2) степной (балочный), 3) лесной, 4) пойменно-болотный, 5) предгорно-ручьевой и 6) тугайный. Основными переносчиками и хранителями туляремийных микробов в природных очагах всех шести типов являются клещи. Передача возбудителей среди животных осуществляется также кровососущими членистоногими и через инфицированные объекты внешней среды.
Очаги луго-полевого типа расположены в средней полосе Европейской части СССР. Основными источниками инфекции являются обыкновенные полевки. Эпизоотии среди этих грызунов возникают с наступлением зимнего периода, когда полевки, рассредоточенные в теплое время года по полям и лугам, перекочевывают на зимние «квартиры» — в скирды необмолоченного хлеба, в стога сена и соломы. Массовые скопления грызунов способствуют интенсивному развитию эпизоотий, в которые вовлекаются домовые мыши и другие мелкие грызуны. Заражение людей происходит при поздних обмолотах зерновых культур, разборке, перекладке и перевозке стогов, скирд, ометов, а также при переборке овощей. Механизм заражения — преимущественно аспирационный, реже — через колодезную воду, инфицированную мочой, испражнениями или трупами погибших грызунов.
Степной (балочный) тип очагов распространен в южной зоне Европейской части СССР (Молдавская и Украинская ССР, нижнее Поволжье, Северный Кавказ). Основным источником инфекции являются обыкновенные полевки, которые в стенных местностях в летний период расселяются по склонам балок, оврагов, поросших кустарниками и бурьяном, вместе с другими мелкими грызунами, в том числе и домовыми мышами. Эпизоотии возникают в годы массового размножения этих грызунов, при скоплении их на зимовку в скирдах, стогах, ометах. Заражения людей происходят при тех же условиях, как и на территориях очагов луго-полевого типа.
Лесной тип очагов изучен недостаточно. Основными источниками инфекции являются лесные мыши и рыжие полевки. В эпизоотии вовлекаются зайцы. Заражения людей в лесных очагах связаны с охотой на зайцев и трансмиссивной передачей инфекции кровососущими переносчиками.
Очаги пойменно-болотного типа широко распространены в зонах Европейской части СССР, Западно-Сибирской низменности, Казахской ССР и Якутской АССР и располагаются в поймах рек, болотистых местностях, на территориях с большим количеством мелких пресноводных водоемов. Основным источником инфекции является водяная крыса. В последние годы очаги этого типа занимали первое место по числу заболеваний людей и по интенсивности эпидемических вспышек, возникавших на указанных территориях. Заболевания людей связаны с трансмиссивными заражениями кровососущими членистоногими, особенно комарами, в летний период при проведении полевых сельскохозяйственных работ (покос, сеноуборка, торфоразработки, мелиорация), при сборе ягод и грибов, рыбной ловле, охоте.
Значительно реже наблюдаются заражения через инфицированную воду (купание, употребление сырой воды из мелких непроточных водоемов, выполнение работ по осушению болотистых участков и др.).
В прошлом в очагах этого типа регистрировалось значительное число заболеваний среди населения, занимающегося промысловой охотой и отловом водяной крысы-, снятием, обработкой, заготовкой шкурок. В связи с охватом этих групп населения профилактическими прививками вспышки туляремии резко сократились.
Очаги предгорно-ручьевого (водного) типа распространены по предгорным долинам Алтая, западных Саян, восточного Тянь-Шаня, Кавказа и Закавказья (Армянская, Азербайджанская ССР). Основным источником инфекции является водяная крыса; иногда в эпизоотии вовлекаются обыкновенные полевки и другие мелкие грызуны. Инфекция распространяется через воду, зараженную выделениями или трупами водяных крыс и обыкновенных полевок. Установлено, что водные обитатели ручьев и речек (лягушки, речные крабы, ручейники, моллюски) заражаются возбудителями туляремии и инфицируют воду своими выделениями.
Основной путь заражения людей — передача возбудителя через инфицированную воду (употребление сырой воды, купание, полоскание белья и т. п.), реже при контакте с больными или павшими грызунами.
Тугайный тип очагов обнаружен на ограниченных территориях в низовьях рек Амударьи, Или, в дельте реки Сырдарьи в зонах незатопляемых прибрежных участков, заросших тугаями (низкорослые деревья и кустарники). Источниками инфекции являются гребенщиковые песчанки, зайцы, ондатры и домовые мыши. Эпизоотологичсекне особенности этих очагов мало изучены. Существенного эпидемиологического значения не имеют. Единичные случаи заболеваний регистрируются среди охотников.