Общий ареал возбудителей болезней растений и ареал их вредоносности не остаются постоянными, а подвержены значительным изменениям, происходящим под воздействием различных причин.
Одни болезни усиливаются в определенном ареале и становятся более вредоносными, а другие слабеют и их значение снижается до еле ощутимых размеров. В некоторых случаях происходит массовое размножение возбудителя болезни на какой-либо сельскохозяйственной культуре, что приводит к усиленному развитию болезни в определенном ареале и гибели многих растений. Такое массовое распространение болезни какой-либо возделываемой культуры в определенном географическом районе, сочетающееся с высокой вредоносностью, получило название эпифитотии.
Для возникновения и эпифитотического развития болезней растений необходим целый комплекс условий со стороны возбудителя, растения-хозяина и окружающих их факторов внешней среды. Для этого необходимо наличие в начале вегетационного периода большого количества возбудителя, способного вызвать эпифитотическое заболевание и обладающего свойством быстрого размножения и распространения. Необходимо также наличие достаточного количества восприимчивых растений, у которых период максимальной восприимчивости совпадает с периодом распространения возбудителя болезни, а также необходима оптимальная температура, влажность и другие погодные условия, обеспечивающие быстрое прорастание спор возбудителей, проникновение их в ткани растений-хозяев, развитие и обильное спороношение фитопатогенного организма.
Для возникновения эпифитотий решающим условием служит одновременное осуществление всех перечисленных факторов в определенном географическом районе. При отсутствии какого-либо фактора или задержке его воздействия эпифитотия медленно развивается и не достигает большой силы и вредоносности. В природе редко случается так, чтобы все факторы эпифитотии действовали одновременно, поэтому фитопатогенных организмов, способных вызвать эпифитотические болезни, в природе немного. Примерами эпифитотических болезней могут быть фитофтороз картофеля, стеблевая ржавчина пшеницы, парша яблок и др.
Фитофтороз картофеля — Phytophthora infestans DB. наиболее типичное эпифитотическое заболевание, быстро распространяющееся и при благоприятных условиях для его развития причиняющее большой вред картофелю. Источник инфекции сохраняется в картофельных клубнях, с которыми может быть занесен на картофельное поле. Кроме того, источниками болезни могут быть растительные остатки и отбракованные пораженные клубни, оставшиеся в поле. Во всех случаях при прорастании клубня гриб заражает ростки и образует на них конидиеносцы с конидиями, создавая первые очаги инфекции в поле. Эпифитотия начинается после дождливой погоды, а развивается особенно быстро, если прохладные влажные ночи чередуются с теплыми влажными днями. При влажной прохладной и ветреной погоде возбудитель болезни может распространяться на расстояние протяжением в несколько сотен километров. Так как картофель имеет длинный период вегетации и обладает восприимчивостью в течение всего лета, то опасность эпифитотии имеется всегда и везде, где погодные условия благоприятствуют развитию болезни.
Каждая эпифитотия протекает по определенной закономерности, она то усиливается и становится опустошительной, то ослабевает и становится более мягкой, сходит на нет по вредоносности. В типичных случаях в эпифитотии периоды нарастания сменяются периодами спада болезни, т. е. она имеет начало, достигает кульминационного пункта и прекращается. Эти изменения в интенсивности эпифитотической болезни какой-либо культуры в определенном географическом районе часто вызываются изменением хода метеорологических факторов, способствующих или препятствующих массовому развитию возбудителя болезни, особенностями растений и изменением их восприимчивости, изменением агрессивности возбудителя, а также проведением химической защиты растений от их болезней.
В частности, предпосылкой для затухания эпифитотии является понижение восприимчивости растений к болезням, так как вследствие возрастающей пораженности остаются все более устойчивые экземпляры, а восприимчивые особи выходят из строя. По мере повышения устойчивости растений условия жизни для возбудителя становятся все более неблагоприятными, у него уменьшается количество спор их жизнеспособность и снижается агрессивность, а в связи с этим уменьшается и вредоносность эпифитотии.