Источники возбудителя инфекции. Источниками заболевания являются парнокопытные сельскохозяйственные животные: крупный рогатый скот, свиньи, козы, овцы, олени.
Эпизоотии ящура среди этих животных характеризуются бурным развитием, острым течением и интенсивным распространением с охватом обширных территорий. Ящуром могут заражаться и болеть также лошади, верблюды, собаки, кошки и грызуны. Установлено вирусоносительство у переболевших животных, у некоторых птиц, выделяющих возбудителя с испражнениями, и у оводов.
Инфекционный процесс у парнокопытных животных протекает в тяжелой форме с вирусемией, афтозными высыпаниями и изъязвлениями в области слизистых оболочек полости рта, языка, носоглотки, носа, губ, на коже в межкопытных щелях (отсюда прежнее название «рыльно-копытная болезнь»), на вымени, иногда около рогов.
Общая продолжительность болезни от 10 до 15 дней инкубационный период длится 2—4 дня. При злокачественной форме ящура, особенно у коров, более чем в половине случаев болезнь заканчивается летальным исходом в течение 2—3 сут.
Механизмы передачи возбудителя. Больные животные обильно выделяют вирус ящура с мочой, испражнениями, слюной, молоком и содержимым пузырьков. Возбудители сохраняют свою жизнеспособность в почве, испражнениях, в шкурах животных до одного месяца, в сене, соломе, отрубях — до 4 мес, по очень быстро погибают под воздействием солнечных лучей, повышенной температуры (при 50° вирус погибает через 3—5 мин) и дезинфицирующих средств.
Здоровые животные заражаются при контакте с источником инфекции и через инфицированный корм, воду, почву, навоз и др. Входными воротами инфекции являются слизистые оболочки полости рта, желудочно-кишечного тракта, дыхательных путей, глаз, поврежденная и даже неповрежденная кожа в области трущихся друг о друга участков, не имеющих волосяного покрова (межкопытные щели, паховые складки).
Эпизоотии ящура возникают преимущественно в теплое время года внезапно при полном эпизоотологическом благополучии по ящуру. Механизмы циркуляции и сохранения возбудителей в межэпизоотические периоды пока остаются невыясненными; наиболее близким к истине является предположение о наличии длительного носительства животными и птицами в форме локальных дремлющих очагов инфекции.