К бешенству восприимчивы млекопитающие, в особенности представители семейств собачьих и грызунов.
Птицы в естественных условиях заболевают весьма редко, но к экспериментальному заражению большинство из них восприимчиво. Холоднокровные животные не заболевают бешенством даже при экспериментальном заражении. Человек восприимчив к бешенству, на основании чего данная болезнь относится к группе антропозоонозных инфекций.
Источником инфекции служат больные животные, с момента появления в их слюне рабического вируса, который в момент покуса вместе со слюной попадает в организм здорового животного. Крайне редко заражение возможно и без покуса, при попадании слюны больного животного на поврежденную кожу или слизистую оболочку. По имеющимся данным, из покусанных животных, которым не делали прививки антирабической вакциной, заболевало около 35%. Развитие болезни зависит от концентрации вируса в слюне в момент покуса, от места покуса, от глубины раны (степень кровотечения) и от количества нанесенных покусов.
Вирусоносительство (сроком до одного года) отмечено у летучих мышей. Чаще бешенство встречается в районах, неблагополучных по данному заболеванию, в виде отдельных спорадических случаев.
В настоящее время из домашних животных бешенством чаще поражаются крупный и мелкий рогатый скот (до 85-% от общего количества случаев заболевания бешенством среди домашних животных), реже собаки, кошки, свиньи и лошади. Это объясняется относительной численностью животных отдельных видов, характером содержания, длительностью нахождения на пастбищах, наличием охраны пастушьими собаками.
Необходимо подчеркнуть, что за последние годы роль собак, как распространителей бешенства, резко уменьшилась и на первое место, особенно в заражении домашних животных, вышла лисица.
Отмечается определенная цикличность в динамике заболевания как в течение года, преимущественно в январе—апреле, так и по годам, обычно подъем наблюдается через 4—5 лет.
В СССР бешенство чаще регистрируется в лесостепной зоне, что, по-видимому, обусловлено местообитанием определенных представителей млекопитающих (лисиц). Исходя из этого, бешенство рассматривают как болезнь с природной очаговостью (Е. И. Павловский). В зависимости от характера распространения различают бешенство двух эпизоотических типов: природный, или лесной, когда инфекция поражает представителей дикой фауны, и городской, когда в числе больных бешенством регистрируют домашних животных и человека.
За последние годы появляются работы, свидетельствующие об аэрогенном и алиментарном путях заражения бешенством.