Заболевание наблюдается в теплое, дождливое время года в сырых низменных местах.
При выпадении обильных осадков чума лошадей распространяется в районах, расположенных на возвышенных местах, где в обычные годы ее не наблюдают. Отмечено также, что заболевают те лошади, которые остаются на ночь вне помещений, в связи с чем одной из мер, предупреждающих возникновение болезни, является выпасание животных днем и загон их ночью в помещения. Такие особенности течения африканской чумы лошадей, а также отсутствие данных о ее контагиозности как в эпизоотологических условиях, так и при постановке опытов свидетельствуют о передаче возбудителя болезни насекомыми. Опытами, проведенными Дю Туа (1944), установлено, что основная роль в
передаче вируса чумы лошадей от больных животных к здоровым принадлежит мокрецам из рода Culicoides. По сообщению Хауэлла (1968), в период распространения болезни вирус можно выделить из пойманных насекомых. В то же время не исключается и механический перенос вируса. Имеются наблюдения, когда такие насекомые, как Stomoxys calcitrans, Liperosia minuta и др., вылетая за пределы неблагополучного очага, переносят вирус на здоровых животных. Вопросы, связанные с длительностью переживания вируса в мокрецах, возможностью его трансовариальной передачи, а также ослабления или усиления патогенности при передаче насекомыми пока не изучены. Хотя до настоящего времени еще нет данных о том, где сохраняется вирус в межэпизоотический период, отдельные исследователи, в том числе и Хеннинг (М. Henning, 1956), считают, что он поддерживается в каком-то хозяине (птицы или млекопитающие). Это предположение подтверждается тем, что в прошлом из некоторых районов Южной Африки на 20 лет вывозили всех однокопытных животных, однако вновь завозимые, непривитые лошади заболевали чумой.
За последние годы начали изучать и других насекомых — возможных переносчиков и резервантов вируса африканской чумы лошадей. Так, по данным Озава, Накаты и Наваи (Y. Ozawa, G. Nakata, S. Navai 1966), комары Aedes aegypti заражают здоровую лошадь через 8 и 19 дней после кормления их кровью больной лошади, и от этих насекомых выделяют вирус чумы лошадей через 36 дней после их подсадки на больную лошадь. Достаточно было укусов двух комаров для того, чтобы передать вирус, который вызовет заболевание. Такие же результаты были получены Озава и Наката (1965) в опытах с комарами Anopheles stephensi и Culex pipiens. Однако окончательных данных, свидетельствующих о прохождении вирусом полного биологического цикла, включая и размножение в организме комаров, исследователи еще не получили.
К вирусу африканской чумы наиболее восприимчивы лошади. В местах, где болезнь появляется впервые или через много лет после предыдущей вспышки, падеж среди заболевших лошадей может доходить до 95%. В районах стационарной инфекции гибель животных зависит от вирулентности штамма вируса и породы лошадей. Завезенные/лошади в период эпизоотии, как правило,
погибают все, в то время как местные животные в основном лишь переболевают. Жеребята, родившиеся от иммунных матерей, устойчивы к экспериментальному заражению до 5—6-месячного возраста. Неиммунных лошадей удается заражать, вводя вируссодержащий материал подкожно, внутрикожно, внутривенно, интратрахеально и интрапульмонально. Алиментарное заражение не всегда удается.
К африканской чуме лошадей восприимчивы также мулы и ослы. Последние более устойчивы, и их восприимчивость зависит от породы. Так, по данным Тейлера (1921), ему не удалось наблюдать ни одного смертельного случая среди ослов, обитающих в Южной Африке. Введение крови, взятой от лошади, больной чумой, вызывало у осла только лихорадку, хотя вирус, вновь выделенный от него, оставался высоковирулентным для лошадей.
В то же время Александер (1948) сообщает, что в эпизоотию 1944 г. на Среднем Востоке пало около 4% ослов. Некоторым исследователям удавалось вызвать гибель собак путем внутривенного введения крови, взятой от лошадей, больных африканской чумой, а также скармливанием инфицированного мяса. Наибольшее накопление вируса отмечалось в селезенке.
Хомяки (Mustella eversmanni firo) восприимчивы к вирусу чумы лошадей при введении вирулентного материала в сердце.
Крупный рогатый скот, овцы и козы на введение вирулентного материала реагируют лишь незначительным повышением температуры тела.
Белые мыши восприимчивы к вирусу африканской чумы лошадей при внутримозговом заражении. Инкубационный период у взрослых белых мышей в первых пассажах колеблется от 6 до 21 дня. Такое колебание связано с особенностями штамма вируса, а также с породой мышей. Гибель всех мышей, как правило, наступает с 3-го и 4-го пассажей. В наибольшем количестве вирус накапливается в головном мозге. В крови зараженных мышей вирус не обнаруживают. Молодые мыши и мыши-сосунки более чувствительны к вирусу чумы лошадей, в связи с чем их чаще используют для экспериментальных целей.
Морские свинки чувствительны только к нейротропным штаммам вируса африканской чумы лошадей.
К нейротропным штаммам вируса чувствительны развивающиеся куриные эмбрионы при нанесении инфицирующего материала на хориоаллантоисную оболочку. При инкубировании зараженных эмбрионов при 37° наибольшие (но невысокие) титры вируса отмечаются на 4—5-й день после заражения. Однако гибель эмбрионов непостоянна. Человек к вирусу африканской чумы лошадей невосприимчив.