В естественных условиях болеют лошади. Связь гриппа лошадей и гриппа человека недостаточно выяснена. Имеются сообщения о передаче вируса от лошади к человеку и об обнаружении антител у животных к вирусу человека.
Не исключается, что животные могут служить естественным резервуаром вируса гриппа человека в межэпидемический период.
Во время широкого распространения респираторных болезней лошадей (в 30—40-е годы), которые, по всей вероятности, были вызваны вирусом гриппа, описаны случаи естественной и экспериментальной передачи инфекции от лошадей крупному рогатому скоту и свиньям.
В результате контактного заражения у бычков после 2—3-дневного инкубационного периода появлялся кашель, болезнь распространялась, принимая форму энзоотии.
У поросят болезнь воспроизводили фильтратом, полученным из ткани легких павших больных лошадей. Через 1—2 суток после заражения развивались конъюнктивит и пневмония. Вирусом, пассированным на поросятах, удавалось воспроизвести болезнь у лошадей (С. Н. Вышелесский, 1942).
Грипп лошадей возникает в любое время года. Этой инфекции свойственна высокая контагиозность. Для заражения здоровых лошадей достаточен кратковременный контакт с больными.
Иногда болезнь появляется среди лошадей, не имевших прямого контакта с больными животными.
В 1970 г. в одном коневодческом хозяйстве заболели лошади через несколько дней после возвращения обслуживающего персонала с ипподромных испытаний, где в это время наблюдалась вспышка гриппа. Больные лошади, которых можно было бы заподозрить в переносе инфекции, прибыли в хозяйство после того, как болезнь там уже широко распространилась. Следовательно, возникновению и распространению болезни в данном случае способствовали люди, явившиеся переносчиками вируса.
В эпизоотию гриппа 1969 — 1970 гг. иногда одновременно с возникновением болезни среди лошадей наблюдали вспышку гриппа среди людей. В сыворотке, полученной от лошадей, обнаружены антитела (в реакции торможения гемагглютинации) к вирусу гриппа человека А2.
По-видимому, в определенных условиях люди могут являться переносчиком вируса гриппа лошадей. Однако, по нашим наблюдениям, грипп лошадей распространяется в результате контакта больных лошадей со здоровыми.
К гриппу восприимчивы все лошади независимо от возраста, пола и породы. Одна вспышка может продолжаться от 10 до 60 дней, в зависимости от количества, эксплуатации и содержания лошадей, их размещения, погодных условий, благополучия хозяйств в прошлом. В сырую и холодную погоду у лошадей, используемых на работе, возникают осложнения в виде бронхопневмонии. Осложнения развиваются у 0,5—10% животных от числа заболевших. Осложнения могут возникать вследствие патогенного действия гемолитического стрептококка. Эта вторичная инфекция в прошлом получила название «брюссельской болезни».
Заболеваемость лошадей колеблется в широких пределах. В одних случаях переболевают практически все лошади, в других болеет около 30—50%.