Никто не знает, можно ли обнаружить черную дыру, если она расположена где-то в одиночестве.
Но некоторые из них могут оказаться в составе двойных звезд и иметь светлого партнера. Надо только догадаться, чем такая звезда себя проявит. Я. Зельдович и О. Гусейнов сделали первую попытку найти двойную звезду с черной дырой, использовав для этого два критерия. Во-первых, такая звезда должна быть источником рентгеновских лучей. Вещество, падающее на темную компоненту двойной звезды со светлой и из межзвездной сферы, будет проходить через мощное гравитационное поле. Торможение в этом поле породит рентгеновское излучение. Такой критерий хорош, но он не дает однозначного ответа: рентгеновские лучи возникают и от пульсара, и от белого карлика. Значит, во-вторых, из всех двойных рентгеновских звезд надо отобрать те, у которых предполагаемая черная дыра имеет большую массу. Массу астрономы измерять умеют, хотя и не очень точно, так что программу можно было выполнить.
Оказалось, что обоим требованиям удовлетворить не легко. Массивных потухших звезд зарегистрировано не очень много, и длинный список двойных звезд — кандидатов в черные дыры — практически весь отпал.
Сейчас только об одной звезде можно говорить как о возможной черной дыре. Это двойная звезда XI в созвездии Лебедя. Как и у других двойных звезд, линии ее спектра колеблются, то укорачивая, то удлиняя свою длину волны, сообщая тем самым (через эффект Допплера), что светлая звезда обращается вокруг центра тяжести пары, периодически удаляясь или приближаясь к нам. Если бы вторая компонента звезды тоже светилась, наблюдатель видел бы раздвоение обеих линий, которые колебались бы с разностью фаз π/2 (когда одна звезда приближается, другая удаляется). В спектре XI Лебедя видна лишь одна компонента. Массу темной компоненты астрономы оценивают по меньшей мере в 4 солнечные массы. Есть еще 2—3 двойных, у которых темная компонента имеет массу несколько больше солнечной, но оценки для них могут измениться.
Таким образом, сейчас только одна звезда в созвездии Лебедя может претендовать на то, что она — черная дыра. Но даже это не так уж мало. Если черные дыры существуют, то их должно быть великое множество разных масс и размеров, только обнаружить их очень трудно. И если Лебедь XI окажется на самом деле черной дырой, то нам действительно очень повезло, ведь совсем недавно казалось, что черную дыру обнаружить вообще нельзя.