Ещё на заре человеческой цивилизации было замечено, что бессменный посев сельскохозяйственных культур приводит к быстрому истощению почвы и резкому снижению урожая.
Не зная причин этого, древний земледелец вынужден был менять места возделывания культурных растений, и использовал новые земли с накопленным в них природой плодородием. В течение нескольких тысячелетий вплоть до средневековья в земледелии использовались примитивные системы земледелия, огневая, подсечно-огневая, залежная и другие. Затем им на смену пришла паровая система земледелия, в которой поддержание плодородия почвы происходило главным образом за счет природных ресурсов.
Особое значение в развитии теории и практики севооборота сыграло учение о плодосмене, совершившем революцию в земледелии Западной Европы, и получившем развитие в научных трудах отечественных и зарубежных ученых. Развитие биологии, химии, физики, почвоведения и других естественных наук позволило изучить и научно обосновать причины эффективности чередования культур на полях. И в современной теории севооборота закон плодосмена и его основные принципы не только не утратили своего значения, но и являются основополагающими в биологизации и экологизации земледелия, агроэкологической основой севооборотов в современных агроландшафтах.