Между морями и континентами лежат полосы разнообразных экосистем, которые являются не только переходными зонами, но характеризуются собственными экологическими признаками.
Поскольку физические факторы, такие, как соленость и температура, более разнообразны у берегов, чем в самом море, условия питания здесь настолько лучше, что эта зона кишит жизнью. Вдоль побережья живут тысячи приспособившихся видов, которых не найти ни в открытом море, ни на суше, ни в пресной воде. Каменистый берег, песчаный пляж, илистое пространство между линиями прилива и отлива и эстуарии приливо-отливной зоны, подавляемые солеными болотами. Слово «эстуарий» (от латинского aestus — морской прилив и отлив) относится к устью реки или к заливу, где соленость лежит посередине между соленостью моря и пресной воды и где действие приливов и отливов является важным физическим регулятором.
Эстуарии и прибрежные морские воды являются самыми плодородными в мире. Существует по крайней мере пять механизмов и условий, которые создают биологический ток энергии на значительно более высоком уровне, чем то, что наблюдается в прилежащих участках моря и в пресной воде.
1. Действие приливов и отливов обеспечивает высокую циркуляцию питательных веществ и пищи и способствует быстрому удалению отбросовых продуктов обмена.
2. Разнообразие растительных видов и жизненных форм образует стабильный фотосинтетический покров, несмотря на изменчивость физических условий. Три главных жизненных формы автотрофов совместными действиями поддерживают высокий уровень валовой продукции: а) фитопланктон; б) микрофлора бентоса — морские водоросли, живущие в иле и на его поверхности, на песке, скалах или других твердых субстратах, включая и наружные скелеты животных; в) крупные прикрепленные растения, морские сорняки, погруженные в воду, и болотные травы.
3. Эстуарии часто являются прекрасной ловушкой питательных веществ, частично физической (разница солености создает горизонтальную и вертикальную циркуляцию водных масс), а частично биологической, что было проиллюстрировано на примере популяции мидии.
4. Здесь господствует даже в северных зонах круглогодичная первичная продукция в итоге круговорота жизненных форм.
5. Близкий контакт между автотрофными и гетеротрофными слоями.
Организмы выработали много приспособлений, чтобы справиться с цикличностью приливов и отливов, и это дает им возможность использовать много преимуществ жизни в эстуарии. Некоторые животные, такие как манящие крабы, имеют внутренние «биологические часы», которые помогают им приурочивать кормежки к наиболее подходящей части приливо-отливного цикла. Если таких животных поместить, в порядке эксперимента, в постоянную среду, они продолжают проявлять ритмическую активность синхронно с приливами и отливами.
Как говорил покойный А. Леопольд, выдающийся американский специалист по заповедникам, человеку трудно понять органическую функцию любой системы, которую он не создавал сам. Отсюда следует, что он не должен допускать грубого вмешательства дилетантов в природу, подобно тому как не надо допускать неспециалиста к починке дорогих часов. Средний обыватель редко понимает полезные, но сложные биологические взаимоотношения и гидромеханику эстуариев. Часто недооценивается значение живущих вдоль побережья биологических организмов, таких, как травы дюн, устричные банки и болотные травы, заключающееся в защите от штормов. Превращение ценных эстуариев в открытые сточные трубы для промышленных отходов, или в поля кукурузы, или в поселки с неудачным топографическим расположением отнюдь не в интересах человека. Работники заповедников и морские инженеры со специальным образованием в последнее время стали бить тревогу по поводу бессмысленного уничтожения прибрежных ресурсов. В конце концов придется разработать проект охранных зон или заповедников с тем, чтобы человек использовал эти районы на прочной экологической основе.