Оценка состояния и уровня деградации растительных сообществ проводится в сравнении с участками характерной для данного природного района естественной или почти естественной (квазинатуральной) растительности, мало затронутой воздействием человека.
Наряду со сложившимися категориями охраняемых территорий (биосферные заповедники, обычные заповедники, национальные или природные парки, заказники, памятники природы) необходимо создать и развить сеть эталонных участков растительности. Назначение эталонных участков (генетических резерватов) — характеризовать разнообразие естественных и квазинатуральных растительных сообществ, типичных для данного природного района, служить образцами состава, структуры и продуктивности отдельных типов растительных сообществ, хранилищами генофонда и ценофонда растительного мира, базой для заготовки семян в целях восстановления многовидовых травостоев на месте истощенных пастбищ, восстановления и расширенного воспроизводства исчезающих и особо ценных растительных сообществ. Такие участки должны быть выделены в отдельных хозяйствах — лесхозах, совхозах, колхозах.
Основные требования, предъявляемые к эталонным участкам, репрезентативность, флористическое и ценотическое разнообразие, достаточные размеры. Сеть таких участков должна отражать все разнообразие зональных и региональных типов фитоценозов. Необходимо стремиться к возможно большему флористическому богатству эталонных участков, разнообразию входящих в них сообществ. Размеры участков должны быть достаточными для обеспечения целостности экосистем, их стабильности, сохранения генетического и ценотического разнообразия, нормального хода процессов микроэволюции.
Кроме того, для целей мониторинга в качестве эталонов могут быть использованы участки растительности в пределах существующей сети охраняемых территорий (заповедников, национальных парков, заказников, памятников природы).