Риккетсии Бернета, подобно другим риккетсиям, являются облигатными внутриклеточными паразитами.
Их находят в виде кокков и диплококков, цепочками, иногда в виде палочек толщиной 0,25 мкм и длиной от 0,5 до 1,5 мкм. Однако могут встречаться формы как большого, так и значительно меньшего размера, что наблюдается, по-видимому, чаще.
Наиболее малые формы риккетсий Бернета способны проходить через свечу Беркефельда, а также в некоторой степени через коллодийные мембраны со средним размером вор 400 им. При окраске по методу Романовского — Гимзы риккетсии Бернета приобретают пурпурный цвет. Они хорошо культивируются на куриных эмбрионах при любом способе введения, в переживающих тканях, нанесенных на агаровые среды или взвешенных в жидких средах, в частности в асцитической жидкости.
К экспериментальному заражению высокочувствительны морские свинки, хомяки, менее чувствительны белые мыши и крысы.
Голуби, гуси и индейки на экспериментальное заражение отвечают положительным результатом серологических реакций.
Риккетсии Бернета отличаются от других риккетсий сравнительно высокой устойчивостью во внешней среде. Так, в мясе при 4—8° они сохраняются более 30 дней, в стерильной водопроводной воде — до 160 дней.