Возбудитель орнитоза — крупный вирус из группы орнитоза-лимфогранулемы размером 250—300 нм.
К действию дезинфицирующих веществ и высокой температуры возбудитель малоустойчив. Так, нагревание при 80° он переносит не более 30 мин, а при кипячении гибнет через несколько минут (В. В. Скворцов, В. С. Киктенко, В. Д. Кучеренко). В высохшем заразном материале возбудитель сохраняется до 36 ч при комнатной температуре, при температуре, близкой к 0°, — до 10—12 дней, а при замораживании — в течение нескольких месяцев.
Культура возбудителя может быть получена в куриных эмбрионах и в организме белых мышей.