Возбудители пищевых токсикоинфекций вместе с бактериями брюшного тифа и паратифов объединяются в большой род сальмонелл, а вызываемые ими заболевания называются сальмонеллезами (за исключением брюшного тифа и паратифов).
Сальмонеллы представляют собой палочки с закругленными концами длиной 2—4 мкм и толщиной 0,5 мкм. Спор не образуют. Сальмонеллы обычно подвижны: движение осуществляется при помощи жгутика.
К настоящему времени выделено более 800 типов и вариантов сальмонелл.
В возникновении пищевых токсикоинфекций этиологическую роль могут играть многие типы сальмонелл, но только около 20 относятся к более частым возбудителям и только трем из них принадлежит ведущая роль: S. typhi murium, S. cholerae suis и S. enteritidis.
Сальмонеллы довольно длительно могут сохраняться на различных объектах внешней среды, а в пищевых продуктах при благоприятных условиях они могут размножаться в огромном количестве. Особенно это относится к мясу и мясным продукта. В свежем молоке сальмонеллы сохраняются (и размножаются) в течение 2—4 сут, до 1—2 нед на фруктах и ягодах. В навозе и почве, а также в воде, в которой содержатся органические вещества, они могут переживать от нескольких недель до 2—3 мес.
Сальмонеллы длительно сохраняются на питательных средах, используемых для других кишечных инфекций, при редких пересевах (1 раз в 3—4 мес).
Особенно длительно сальмонеллы сохраняются при низкой температуре. При нагревании до 70° они погибают через 5 мин, при 80° — очень быстро. Однако при варке толстых кусков мяса, рыбы они могут довольно длительно переживать внутри куска вследствие малой теплопроводности мышечной ткани.