Возбудителем сибирской язвы у животных и человека является Bacillus anthracis — спорообразующая сибиреязвенная бацилла.
Под микроскопом в окрашенных мазках микроб имеет форму бациллы и представляет собой крупную утолщенную палочку длиной около 8 мкм с обрубленными концами. В организме больного человека или животного палочки группируются в цепочки и образуют капсулу, которая предохраняет их от губительного воздействия со стороны микроорганизма. При выращивании на обычных питательных средах образования капсул не наблюдается.
Важнейшим биологическим свойством сибиреязвенных бацилл является их способность видоизменяться во внешней среде и превращаться в споровые формы. Попадая во внешнюю среду, каждая палочка в условиях доступа кислорода быстро в течение 20—30 мин образует одну спору, имеющую овальную форму. Споры в отличие от вегетативных форм микроба (бацилл) обладают весьма высокой способностью к выживанию во внешней среде.
В почве споры сибирской язвы сохраняются в течение десятилетий. При благоприятных условиях (оптимальная влажность и температура, соответствующая структура и состав почвы, достаточное содержание в ней органических веществ) споры могут прорастать, образуя вегетативные формы возбудителя, которые способны размножаться и снова превращаться в споровые формы. В высушенном состоянии на меховых изделиях, в шерсти, щетине, коже и других предметах споры сохраняют жизнеспособность также в течение десятилетий.
Устойчивость споровых форм возбудителя к воздействию физических и химических факторов необычайно высока. Они выдерживают кипячение до 35—40 мин и погибают только при температуре 110° в автоклаве; сухой жар при 140° убивает споры только через 2,5—3 ч. Требуется, чтобы инфицированные предметы (кисти для бритья, щетина, волос) находились не менее 6—8 ч в 10% растворе формалина при 60°, что вызывает гибель сибиреязвенных спор; при использовании 10% раствора едкого натра топ же температуры споры погибают за 1,5—2 ч. Прямые солнечные лучи споры выдерживают в течение 10—15 сут.
Вегетативные формы возбудителя погибают в течение нескольких минут при 70-80°, а также под воздействием дезинфицирующих средств в обычных концентрациях и антибиотиков.
При посеве материала на обычный мясо-пептонный агар через сутки вырастают матовые шероховатые колонии с ворсинчатыми краями, которые имеют при малом увеличении под микроскопом вид «львиной гривы».
Зараженные инфицированным материалом или эмульсией из однодневной агаровой культуры белые мыши погибают через 1—2 сут., морские свинки — через 2—3 сут. при явлениях общего сепсиса.
Специфических экзо — и эндотоксинов в культурах возбудителя на искусственных питательных средах не обнаружено; выработка токсинов может происходить только в период пребывания микроба внутри живого организма.