Возбудитель столбняка относится к категории убиквитарных («вездесущих»), но вместе с тем условно патогенных микроорганизмов.
Он является обычным обитателем кишечника травоядных животных и человека; здесь он живет и размножается, не проявляя своих патогенных свойств и не причиняя вреда организму паразитоносителя. Его можно обнаружить в почве огородов, садов, полей, пастбищ и в других объектах внешней среды, загрязненных фекалиями паразитоиосителей. Только тогда, когда возбудитель столбняка попадает в поврежденные ткани живого организма, лишенные доступа кислорода, он приобретает патогенные свойства и вырабатывает сильнодействующий токсин, вызывающий своеобразные поражения нервной системы.
Возбудитель столбняка в природе существует в двух формах: вегетативная форма — столбнячная палочка паразитирует в кишечнике животные и человека, во внешней среде возбудитель превращается в споровую форму.
Вегетативная форма возбудителя представляет собой под микроскопом палочку с округлыми концами, длиной 4—8 мкм, мало устойчивую к воздействиям высокой температуры, дезинфицирующих средств и антибиотиков. Превращаясь в споровую форму, возбудитель приобретает характерный вид подвижной «барабанной палочки». Споры столбняка обладают такой же высокой устойчивостью к воздействиям внешней среды, как и споры сибирской язвы. При кипячении они погибают лишь через час, в автоклаве при 115° — через 30 мин.