Аристотель (384—322 до н. э.) получил разностороннее образование. Современник и сподвижник Александра Македонского, Аристотель имел возможность углубить и расширить свои познания в области общего землеведения, а также фауны и флоры различных стран. Необходимо, однако, подчеркнуть, что Аристотель учел и синтезировал весь биологический материал своих предшественников. Прокладывая новые пути в науке, он внимателен к прошлому.
Придавая огромное значение наблюдению и опыту, Аристотель всеми доступными в его время средствами изучал животных (не только их наружную морфологию, но и анатомию). В его работах о животных («История животных», «О частях животных», «О возникновении животных» и др.) много ошибочных представлений, но в то же время много верно и точно установленных фактов, показывающих в Аристотеле тонкого наблюдателя, считавшего, что «рассматривать природу теоретически следует на основании учета большого числа явлений».
Аристотель применял сравнительный метод исследования и стремился установить общие закономерности строения животных и причинное понимание их организации. Описывая органы животных, он пытался выяснить их значение, ставя вопрос, «ради чего» существует орган.
Правда, этот вопрос связан с телеологическими принципами философии Аристотеля, с его представлениями о целях, якобы осуществляемых в живой природе. Каждый орган, по Аристотелю, предназначен к выполнению определенной цели. Однако, независимо от телеологического разрешения вопроса, самая постановка его отражала факт действительного существования определенного назначения любых органов. Идея «ради чего» имела прогрессивное значение и способствовала познанию организма. Пытаясь выяснить «цель» органа, Аристотель ставил вопрос об его функциях.
Телеология — учение о конечных целях, якобы осуществляемых природой.
Телеологический аспект приводил Аристотеля и к многочисленным наивным ошибкам в понимании функции органов. Но не надо забывать, что в объяснении происхождения органической целесообразности он возражал еще более наивным представлениям механистов. Ошибки Аристотеля не умаляют исторического значения его работ.
Прежде всего, он многое сделал в области анатомии животных. Изучая ее на различных объектах, он добился значительных успехов. Так, он довольно точно проследил общую топографию пищеварительного аппарата и половых органов различных животных, частично исследовал кровеносные сосуды и сердце, элементы скелета и т. п. Всюду при изучении анатомии животных Аристотель широко применял сравнительный метод исследования, сыгравший огромную роль в выяснении им ряда обобщений. Так, в работах Аристотеля очень явственно высказываются представления об аналогичных органах. В книге «О частях животных» говорится: «Я разумею под аналогом следующее: одним присуще легкое, другим оно не присуще; но то, что для имеющих его представляет собой легкое, то для других нечто иное, взамен его…». В аристотелевское понятие «аналогия» включается также представление о гомологичных органах. Так, в указанной выше книге говорится, что рыба отличается от птиц по аналогии признаков: что у последней перо, то у первой — чешуя», т. е. устанавливается предположение об общем происхождении пера птиц и чешуи рыб. Аристотель явственно говорит также о корреляции частей тела, указывая на закономерности зависимых связей между определенными органами. Например, у копытных наблюдаются рога; у не имеющих копыт никогда нет и рогов и т. п. Следовательно, возникновение одних органов тесно связано (коррелирозано) с существованием других.
Сравнительный метод приводит Аристотеля к элементам учения о едином плане строения.
Аристотель описал также ряд фактов в области эмбриологии и в частности — стадии развития цыпленка. Им была высказана идея о размножении животных путем почкования, указаны факты партеногенетического размножения, описаны некоторые тератологические явления. При этом он был свободен от мифологической оценки их и критически относился к мнениям других наблюдателей. Ряд соображений высказывает Аристотель об явлении наследственности и т. п.
Аристотель наметил основные вехи будущей систематики животного царства и набросал общие контуры некоторых естественных групп организмов. Великий натуралист дал точные описания около 510 форм животных.
Система животного мира по Аристотелю рисуется в следующем виде:
А. Кровеносные (позвоночные):
а) живородящие четвероногие (млекопитающие);
1) человек, 2) обезьяны, 3) многопальцевые (хищники, грызуны, насекомоядные), 4) парнокопытные, 5) клыкозубые (свиньи), 6) однокопытные, 7) безногие живородящие (киты), 8) ветреннокожие (летучие мыши);
б) яйцеродные с перьями (птицы);
в) яйцеродные четвероногие (рептилии);
г) яйцеродные безногие, живущие в воде (рыбы).
Б. Бескровные (беспозвоночные):
а) мягкотелые (моллюски);
б) мягкоскорлуповые (раки, крабы, лангусты и другие формы);
в) насекомые (жуки, перепончатокрылые, мухи, многоножки, пауки, кольчатые черви);
г) раковинные (преимущественно моллюски), а также иглокожие и другие формы современной систематики.