Исходя из общебиологического положения о том, что паразитические свойства возбудителей болезней растений не являются безусловно постоянной величиной, а могут изменяться под влиянием условий существования, в настоящее время принято считать в качестве исходного сапрофитный способ питания.
Паразитические формы выводятся из сапрофитных форм. Прогрессивная эволюция паразитизма протекала и протекает именно таким путем, т. е. в направлении от сапрофитных и полусапрофитных форм к формам облигатного паразитизма, отличающегося тонкой специализацией и высокой степенью приспособленности к прижизненному совместному существованию паразита и живых тканей питающего растения.
Многие паразитические виды рода Septoria некоторые микологи (Н. А. Наумов) выводят из сапрофитных форм рода Rhabdospora. Частным случаем перехода грибов от сапрофитного образа жизни к паразитизму может быть гриб Phoma reniformis Viol, et Rav., который на виноградной лозе во Франции до 1898 г. был сапрофит, а позднее стал возбудителем болезни ягод. С переходом от полупаразитических форм к облигатным паразитам снижается разрушительное действие их на живую ткань растения-хозяина. Ржавчинные грибы, представляющие пример исключительно высокого совершенства паразитизма, смыкающегося по некоторым признакам с явлениями симбиоза, возникли, вероятно, гораздо позже многих факультативных паразитов и факультативных сапрофитов из класса фикомицетов. Это подтверждается тем, что они неизвестны на многих древних семействах растений (В. Ф. Купревич). Параллельно со снижением разрушительного действия на хозяина или ослаблением патогенности наблюдается возрастающая степень специализации и снижение роли сапрофитных стадий в цикле индивидуального развития паразита.
Специализация у возбудителей болезней растений выработалась в процессе их эволюционного развития и тесно связана с эволюцией растений-хозяев. Для более старых в эволюционном отношении видов паразитов более характерна узкая специализация. Паразиты недавнего происхождения обычно имеют более широкий круг питающих растений.