Селекция кукурузы включает систематическое улучшение культуры путем контролирования происхождения семян.
Селекционер сталкивается с различным по ценности материалом и отбирает и размножает наиболее желаемые формы. Методы улучшения кукурузы могут быть разделены на пять общих групп, которые могут перекрываться: (1) массовый отбор, (2) початкорядный отбор, (3) межсортовая гибридизация; (4) синтетические сорта или популяции, (5) гибриды от скрещивания инбредных линий.
Применение вышеупомянутых методов улучшения кукурузы более полно обсуждается в части III этой книги. Четырьмя пионерами, которые предложили или использовали один или более из этих методов улучшения кукурузы, были Джеймс Л. Рейд, К. Г. Хопкинс, У. Дж. Бил и Г. X Шелл. Первые методы улучшения кукурузы рассматривались Ричи, Дженкинсом и Хейсом, Иммером и Смитом. Поэтому эти методы здесь будут рассмотрены лишь кратко.
Эмпиг, Гарднер и Комптон при помощи простой математической обработки показали постепенные изменения при восьми схемах внутрипопуляционного отбора, используемых для улучшения популяционных средних, и пяти методах межпопуляционного отбора, используемых для улучшения межсортовых гибридов.
Среди описанных ими способов внутрипопуляционного отбора были массовый отбор 1 (контроль двух родителей), массовый отбор 2 (контроль одного родителя), отбор S1, метод полусибсов, методы полных сибсов, модифицированный початкорядный отбор, анализирующее скрещивание и реципрокный метод полных сибсов. На основании отношения величины аддитивной генетической вариансы к числу поколений в цикле отбора наиболее эффективными методами оказались массовый отбор 1, массовый отбор 2, модифицированный початкорядный отбор и проверка S1. Однако при выборе схемы отбора важными могли быть и другие факторы, как, например, число вегетационных периодов в данной местности, наследуемость признака, а также цели селекции.
Обсуждаемыми схемами межпопуляционного отбора являются анализирующие скрещивания с использованием в качестве тестера одной из исходных линий, анализирующие скрещивания обеих популяций с общим тестером, реципрокный отбор полусибсов или полных сибсов, а также использование популяций, выведенных при оценке по потомству S1. Среди вышеописанных межпопуляционных методов реципрокный отбор. полных сибсов открывает эффективный путь к получению гибридов при одновременном улучшении отдельных популяций. Линии для гибридизации также могут быть эффективно получены при обычном реципрокном периодическом отборе.