В отношениях родители-детеныши прослеживается принцип разумной целесообразности. В конечном счете, уровень родительской опеки есть некий компромисс, объединяющий ряд факторов часто противоречивого свойства.
Размер помета (количество детенышей в приплоде) выступает одним из главных факторов в контексте обсуждаемой проблемы. Теоретически чем больше детенышей у матери, тем более сильной должна быть ее материнская доминанта. Однако в реальной жизни линейной положительной связи между этими двумя явлениями не просматривается. Более того, чем многочисленнее потомство у самки, тем меньше материнской заботы получает каждый из членов ее семейства и тем меньшую привязанность она имеет в отношениях с каждым из них. Так, у мышей количество и качество молока выше, когда у самки больше детенышей. Однако при многочисленных пометах самки могут не заметить пропажи одного или нескольких детенышей, тогда как при наличии малого количества детенышей в помете мать замечает пропажу одного из них и проявляет при этом сильные эмоциональные переживания.
Очевидно, что материнская забота представляет собой ограниченный биологический ресурс, рассчитанный на несколько поколений. Поэтому линейная зависимость силы материнской доминанты от количества детенышей в помете не в интересах популяции и вида в целом.
Возраст детенышей влияет на уровень родительской опеки. Однако этот вопрос изучен недостаточно. Очевидно, что новорожденные, как более уязвимые, нуждаются в большем родительском внимании по сравнению с детенышами старших возрастов. Отсюда оправдано предположение, что по мере взросления детенышей родительская забота о них должна ослабевать. Частота сосаний у поросят, щенков, котят и других животных по мере их взросления снижается. Но молочная продуктивность самки снижается нелинейно. Лактация достигает своего пика у большинства видов в первую треть.
Но, с другой стороны, более старшие детеныши представляют большую биологическую ценность для популяции и вида. Поэтому родители не должны обделять старших своим вниманием. Таким образом, родительская опека выступает как компромиссное явление между потребностью детенышей в родительской опеке и биологической ценностью детенышей.
Возраст родителей относится к факторам, от которых зависит успех воспроизводительного фитнеса. Молодые родители имеют больший воспроизводительный потенциал, но у них меньше жизненного и родительского опыта, поэтому их родительская опека менее эффективна. Более того, опыт разведения овец, коз, свиней и других видов животных говорит о том, что у самок после первой беременности материнская доминанта бывает слабо выраженной, а порой и вообще отсутствует.
С возрастом животные становятся более эффективными родителями, но до определенного момента. Наибольшего воспроизводительного фитнеса добиваются средневозрастные родители. Животные этой возрастной категории обладают физической силой и накопленным жизненным опытом. У старых животных функция воспроизводства начинает давать сбои, ограниченные физические возможности уже не позволяют им реализовать в полной мере весь объем накопленного родительского опыта. В критических ситуациях старые родители вынуждены жертвовать либо собой, либо своими детенышами, что одинаково пагубно отражается на воспроизводительном фитнесе.
Количество и качество родительской опеки, получаемой детенышем в постнатальный период, определяет также и участие в воспитании помимо матери и других взрослых животных. У птиц, в случае участия в воспитании птенцов обоих родителей, усилия каждого из родителей существенно сокращаются в сравнении с ситуацией, когда только одна самка (один самец) выращивает потомство. Однако их суммарное влияние как родителей имеет большую эффективность, чем выращивание потомства только силами матери (или отца).
В пределах класса млекопитающих насчитывают более 100 видов животных, у которых воспитанием потомства активно занимаются не только родители, но и их дальние родственники или вообще неродственные особи (С. Packer et al, 1992). Это явление наблюдается у волков, у гиен и гиеновидных собак, у львов, а также у многих видов приматов.
Половая принадлежность детеныша — еще один фактор, от которого зависит качество и количество родительской опеки. Так, более сильные самцы в помете за счет подавления своих более слабых сестер обеспечивают себе большее количество пищи. У свиней хрячки захватывают более молочные соски. Кроме того, высосав молоко из одного соска, сильный самец может оттолкнуть свою сестру и высосать молоко и из соска, первоначально закрепленного за ней. По наблюдениям М. F. Willson и Е. F. Pianka (1963), именно более успешных самцов в большей мере опекают родители. Слабые сосуны матерью отвергаются уже по той причине, что, не высосав полностью молоко и не обеспечив необходимый массаж молочной железы, слабый детеныш вызывает у матери дискомфортное состояние и создает предпосылки для развития у нее мастопатии.
Биологический смысл данной родительской несправедливости кроется в том, что особое повышенное внимание к сильным самцам в помете выступает гарантией воспроизводительного фитнеса в третьем поколении. Сильный самец имеет больше шансов оставить многочисленное потомство и распространить генетическое влияние своих родителей в популяции. Его более слабая сестра таких гарантий не дает. Во-первых, ей самой надо выжить и достигнуть репродуктивного возраста. Во-вторых, слабая самка не гарантирует появления на свет здорового потомства. Но и в случае здорового потомства она физически не в состоянии обеспечить выживание своим детям. Таким образом, приоритетная инвестиция родительской опеки в более активного сосуна мужского пола, в конечном счете, обеспечивает генетическое распространение родителей в пределах популяции, в которую они входят.