Направление течения складывается под действием многих влияний и прежде всего определяется сочетанием тех причин, какие данное течение образовали.
Если течение одновременно дрейфовое, плотностное и компенсационное, то направление, придаваемое ему ветром, может не совпадать с теми направлениями, которых требуют от него условия осуществления компенсации и плотностного выравнивания уровней.
Мощное влияние оказывает на направление морского течения отклоняющая сила вращения Земли; в результате её действия течения в северном полушарии отклоняются вправо, а в южном влево.
Если поверхностное течение отклоняется от направления ветра, то следующий по глубине слой воды отклоняется под влиянием того же вращения Земли от направления поверхностного течения, а ещё глубже лежащий слой — от направления движения слоя, расположенного над ним. Таким образом, величина отклонения течения от направления ветра с глубиной возрастает, и в известный момент глубинное течение может приобрести направление, противоположное тому, какое имеет течение поверхностное. Скорость течения с глубиной всё более и более уменьшается, пока, вследствие израсходования водной массой кинетической энергии, не станет равной нулю.
Наблюдения над дрейфовыми течениями в природе показали, что угол отклонения течения от направления ветра колеблется чаще всего от 33 до 49°. На мелководьях течения менее всего отклоняются от направления ветра, а если глубина не более 10 ж, то течение на всех глубинах имеет почти то же направление, что и ветер.
Отметим, что глубина, на которой скорость течения делается равной нулю, обычно не превышает 200—300 м.
Переход течений через области различного ветрового режима тоже сказывается на их направлении. Большую роль играют распределение суши на пути течений и форма материков: острова и выступы материков разделяют ударяющее в них течение на ветви, подобно тому как это происходит с рекой при встрече с устоями моста.
Отклоняющее действие производит и рельеф морского дна, если течение своим основанием с ним соприкасается.