Один из крупнейших биологов современности Н. И. Вавилов был, по-видимому, первым, кто столкнулся с трудностью, которая сегодня очевидна исследователям природных популяций: с невозможностью ни сегодня, ни в обозримом будущем получить необходимые данные по генетике многих видов.
Вавилов показал возможность преодоления этой трудности. В одном из своих основных теоретических трудов «Законе гомологических рядов в наследственной изменчивости» (1922) он пишет: «Виды и роды, генетически близкие, характеризуются сходными рядами наследственной изменчивости с такой правильностью, что, зная ряд форм в пределах одного вида, можно предвидеть нахождение параллельных форм у других видов и родов. Чем ближе генетически расположены в общей системе роды и линнеоны (виды), тем полнее сходство в рядах их изменчивости…».
Правило гомологических рядов в наследственной изменчивости является теоретической основой трактовки изменчивости генетически не изучавшихся форм. Методически же этот прием основан на использовании в первую очередь качественных, альтернативных признаков, которые традиционно использовались для генетического анализа. Изучая фенотипы особей в природных популяциях, Вавилов подходил к ним с генетической меркой. Такой меркой была дискретность, альтернативность, качественный характер признаков плюс уверенность, что если остистость колоска, зазубренность ости, ломкость колоскового стержня наследуются у одного вида по менделевским законам, то они должны вести себя так же и у всех других близких видов.
Развивая взгляды Вавилова, другой выдающийся отечественный генетик Н. В. Тимофеев-Ресовский в 1927 г. в одной из первых популяционно-генетических работ, проведенных на Drosophila,
обозначает сходство фенотипического проявления мутантных признаков у разных видов как фенотипический параллелизм. Вскоре это направление исследований привело к изучению проявлений мутантных признаков в разных популяциях вида.
Этот же подход привел крупного отечественного генетика А. С. Серебровского к формулировке в 1929—1939 гг. представлений о генофонде и геногеографии. Он предложил оригинальные методы графического сравнения разных популяций по комплексу дискретных наследственных признаков, выдвинул широкую программу изучения популяционно-генетических проблем в области животноводства, основанную по существу на изучении феногеографии и фенофондов разных внутривидовых форм и видов в целом.
Все эти работы, однако, проводились в рамках популяционной генетики и не привлекли особого внимания специалистов негенетиков, занятых исследованием природных популяций.