Феноменологический подход является управляющим для применения других подходов и методов.
В широком смысле он представляет собой выделение и применение наиболее универсальных свойств материи на современном уровне знания о ней, благодаря чему увязывает воедино многосторонние исследования, способствует установлению законов и закономерностей природы и может быть основой для построения абстрактных ее моделей.
Пользуясь феноменологическим подходом в его широком смысле, ученые строят физические теории на базе установления исходных субстанциальных понятий и выделения независимо существующих, или субстанциальных, элементов. На этом основании исследователь должен хорошо владеть достижениями физики при осмыслении их с позиций философской науки. Важным признаком феноменологического подхода является стремление к описанию физических объектов с помощью укрупненных характеристик, комплексов, параметров, а также выделение наиболее существенных факторов в любых процессах и явлениях. Именно идея перехода к укрупненным параметрам, характеристикам или комплексам при усложнении объекта исследования, поиск их с целью упрощения понимания закономерностей происходящих в объекте процессов и есть характерная черта применения феноменологического подхода в геокриологии.
Геокриология исследует главным образом природные объекты макроскопического и мезоскопического уровней. Почвенно-грунтовый комплекс в целом или какой-либо другой ярус земной коры — макроскопический объект исследования. К мезоскопическим объектам исследования относятся, например, частицы и поры грунта, пленки связанной воды, отдельные кристаллы льда, монолиты породы и почвы, исследуемые в лаборатории. Такие объекты занимают среднее положение между макро — и микроскопическими. Мезоскопическое рассмотрение почвенно-грунтового комплекса, в частности, предполагает его изучение как монолита с регулярными неоднородностями в виде обломков и частиц минерального скелета, пор и более крупных полостей в породе, размер которых более 10-6 м. Такая система гетерогенна, ее состав и свойства могут меняться не только на малых отрезках пространства, но и в промежутках времени, измеряющихся сезонами года, годовыми периодами и десятками, сотнями и тысячами годовых периодов. Очень много значат для нее даже один сезон года и годовой период.
Подразделение природы на качественные уровни материи и исследование объектов на каком-либо уровне с помощью параметров и характеристик того же уровня (а также макроскопического) и представляет собой применение феноменологического подхода в его узком смысловом значении. Поэтому изучение объектов в геокриологии с помощью макроскопических (и мезоскопических) параметров и характеристик означает применение феноменологического подхода. Антитезисом этого подхода считается статистическая теория, иногда называемая динамической.
Конкретным воплощением феноменологического подхода является так называемый термодинамический метод, о котором речь будет ниже. Заметим при этом, что системный подход, основанный на понятии «система» как регулярном свойстве материи, логически вытекает из феноменологического подхода в его широком смысловом значении и своим происхождением обязан термодинамическому методу.