Кормовые угодья находятся под влиянием климатических, топографических, почвенных, биотических и антропогенных факторов, от которых прямо или косвенно (через водный, воздушный, тепловой, световой режимы и режим питания) зависят рост и развитие произрастающих на кормовом угодье растений.
К основным климатическим факторам относятся осадки, температура воздуха, интенсивность освещения, длина дня. Топографическими факторами являются крутизна и экспозиция склонов, высота местности над уровнем моря, форма рельефа, удаленность от русла реки в пойме, от бровки лимана. Среди почвенных факторов в жизни растений большую роль играют гранулометрический и химический состав почв, почвенно-грунтовые воды, строение почвенного профиля, свойства материнской породы, уровень кислотности или щелочности почвенного раствора, состав почвенного воздуха и его доля в объеме почвы, содержание воды в почве. К биотическим факторам относятся все живые организмы. В их числе растения-паразиты и растения-полупаразиты, микрофлора и микрофауна почвы, почвенные беспозвоночные (например, дождевые черви), грызуны, насекомые-опылители, пасущиеся дикие травоядные животные. Практически на любом местообитании растения в различной степени находятся под влиянием антропогенного фактора, т. е. деятельности человека, осуществляющего выпас скота, заготовку кормов, применяющего удобрения и пестициды, воздействующего машинами на почву, использующего кормовые угодья в качестве места отдыха. К последствиям деятельности человека относятся выпадение кислотных дождей, загрязнение местности отходами различных производств.
Даже неполный перечень факторов, влияющих на экологическую среду растений, показывает, каким разнообразным может быть их сочетание.
Совокупность растений, произрастающих на однородном по экологическим условиям участке кормового угодья, называют фитоценозом. Он характеризуется определенным составом и строением, а также взаимоотношениями растений. Каждый фитоценоз формирует свою среду и меняется под ее влиянием.
Растения взаимодействуют в надземной и подземной сферах прямо (паразитизм, микориза, лишайник, фитонциды, корневые выделения, механические воздействия) и косвенно через среду (покровная культура и подсеянные злаки), посредников (растения-хозяева для возбудителей болезней, почвенные микроорганизмы). В. В. Алехин одними из главных признаков фитоценоза считает его длительное (историческое) развитие и способность самовозобновляться. Тем самым отвергается принадлежность к фитоценозам посевов культурных растений. Фитоценозы сеяных кормовых угодий обычно называют агрофитоценозами.
Вопрос о пространственных границах фитоценозов и критериях их выделения решается неоднозначно. Границы подразделяются на резкие, мозаичные, диффузные, каемчатые. При мозаичных границах растения одного фитоценоза проникают в другой фитоценоз. Каемчатая граница представляет собой узкую полосу растительной группировки между двумя основными отличающимися от нее растительными сообществами. При постепенной смене одного фитоценоза другим имеет место диффузная граница.
Совокупность растений и всех других живых организмов на конкретном участке называют биоценозом, а совокупность растений, всех других живых организмов и объектов неживой природы — биогеоценозом.