Возбудитель — гриб класса Oomycetes — Phytophthora fragaria Hick. Патоген узкой специализации, поражает только культурную землянику. Болезнь может проявляться в хронической и скоротечной формах.
При хронической форме весной больные кусты запаздывают в развитии, появившиеся листья теряют блеск, приобретают сероватый оттенок, черешки укорачиваются, пластинки мельчают и приобретают чашевидную форму. Кусты отстают в росте, старые листья на них преждевременно увядают и засыхают. Плодоношение больных кустов резко снижается или совсем прекращается, усообразование слабое. Отдельные растения в период массового плодоношения могут погибнуть, однако чаще гибель наступает через 2—3 года после заражения.
При скоротечной форме болезни весной внезапно увядает все растение или его нижние листья, а иногда только цветоносы. У растений отмирают мочковатые корни, а более крупные становятся оголенными и суживаются книзу. Осевой цилиндр корня приобретает красную окраску, что отчетливо видно на продольном разрезе.
Мицелий возбудителя фитофтороза развивается в древесине корня медленно. Оптимальная температура для роста и развития гриба 18— 22°. В цикле развития возбудитель образует ооспоры и конидии. Ооспорами патоген сохраняется в почве довольно длительное время (до 8 лет). Конидии образуются на поверхности пораженных корней в сырой почве. В капельной воде из конидий выходят зооспоры, которые заражают находящиеся рядом молодые корешки, в том числе и корешки усов.
Кроме почвы, первичным источником инфекции могут служить усы. Земляника сильнее поражается фитофторозом при условиях высокой влажности почвы и при повышенных дозах азотных удобрений.