Физические свойства воды (температура, прозрачность, цвет, запах, вкус и привкус) — не прямые, но важные показатели качества воды. В ряде случаев (в полевых условиях) приходится судить о качестве воды по физическим ее свойствам.
Температура воды — важный физиологический фактор, который не является санитарным ее показателем. Температура воды зависит от ряда условий и прежде всего от происхождения и глубины водоисточника. В открытых и мелких водоемах температура воды в течение года меняется, тогда как температура воды глубоких подземных источников в основном постоянна.
Прозрачность воды обусловливается отсутствием в ней взвешенных веществ. От наличия большого количества минеральных или органических веществ вода мутнеет. Однако мутная вода может быть и от других причин — в частности от значительного количества растворенных в ней двууглекислых солей закиси железа, которые при стоянии воды выпадают в виде гидрата окиси железа Fe(OH)3, вследствие чего в воде появляется опалесценция, муть. Очень мутная вода без предварительной обработки малопригодна, так как она может вызвать желудочно-кишечные заболевания (песочные камни, колики, атонию преджелудков).
Степень прозрачности воды должна быть не менее 30 см — высота столба жидкости в цилиндре, через которую можно читать печатный шрифт Снеллена № 1.
Цвет, или Окраска, воды зависит от наличия в ней органических и неорганических примесей. Например, водная окись железа окрашивает воду в желто-бурый и бурый цвет, а частицы глины придают воде желтоватый цвет. Бурый цвет болотной воды зависит от значительных количеств гуминовых кислот (продуктов растительного перегноя). Развитие в водоеме водорослей придает воде зеленоватый цвет. Весьма отрицательным санитарным показателем считается окраска воды, если она появляется от загрязнения сточными водами или органическими веществами животного происхождения (навоз, моча). Цвет воды определяют по хромово-кобальтовой шкале и выражают в градусах. Для хорошей воды цветность допускается не более 20—30.
Запах воды по своему происхождению может быть связан с живущими и отмирающими в ней организмами, влиянием берегов и дна или с поступлением в воду посторонних веществ (сточные воды, навоз, моча и т. д.). Например, в воде открытых водоемов отмечают рыбный, травянистый или болотный запах. Затхлый запах воды в резервуарах и цистернах появляется при недостаточной аэрации, а в колодезной воде — вследствие гниения деревянного сруба. При разложении органических веществ вода приобретает гнилостный запах, при гниении белковых веществ — сероводородный, а при загрязнении воды навозом или мочой она имеет запах аммиака. Такая вода подозрительна в санитарном отношении. Однако запах сероводорода может появиться и в хорошей артезианской воде вследствие восстановления сульфатов.
Степень запахов устанавливают по 5-балльной шкале; 0 — запах отсутствует, 5 — запах весьма сильный. Согласно ГОСТ, для питьевой воды допускается запах не выше 2 баллов при температуре 20.