Зерновые составляют основу питания человека и домашних животных. Постоянно растет урожайность зерновых культур и площади посевов.
В настоящее время в Мире ежегодно производится более 2 млрд. т зерна. При средней урожайности зерновых в 2008 г. 28 ц/га, в странах Западной Европы она составляет 50-70 ц/га, России — 14-16 ц/га. Широкое распространение посевов зерновых обусловлено рядом преимуществ по сравнению с другими сельскохозяйственными культурами: возделывание зерновых полностью механизировано; зерно, при соблюдении необходимых условий можно хранить в течение нескольких лет; его легко транспортировать и перерабатывать. Высокое содержание питательных веществ, относительно низкая стоимость и оптимальное соотношение белка к крахмалу (1:4-5) делает зерно важнейшим продовольственным продуктом для населения большинства стран и основой приготовления концентрированных кормов для животных.
Среди большого количества видов зерновых злаковых культур, наибольшее хозяйственное значение в России и Западной Европе имеют пшеница, рожь, ячмень, кукуруза и овес. Рис выращиваются в орошаемых условиях во многих странах мира с теплым климатом. В нашей стране небольшие площади посевов риса расположены в южных районах.
Получение высоких устойчивых урожаев зерна хорошего качества в значительной мере обусловливается применением минеральных удобрений. В зависимости от условий выращивания, для формирования урожая зерновые использует на каждую 1 т зерна и соответствующее количество соломы N — 25-35 кг, Р2О5 — 10-14 и К2О — 20-30 кг. При урожае зерна 50 ц/га они выносят из почвы с зерном и соломой 125-140 кг N, 50-65 кг Р2О5 и 100-150 кг К2О с 1 га, то есть примерно такое же количество элементов питания, что и картофель или овощные культуры.
В РФ возделывают в основном озимую и яровую пшеницу, озимую рожь, овес, яровой и озимый ячмень. Среди зерновых культур озимая рожь и овес отличаются хорошей способностью использовать элементы питания почвы и удобрений, что связано с более мощной, хорошо разветвленной корневой системой и продолжительным периодом вегетации по сравнению с пшеницей и ячменем. Пшеница и ячмень, вследствие меньшей способности к поглощению элементов питания, для формирования примерно равных урожаев нуждаются в более высоком уровне минерального питания, чем рожь или овес. При удобрении зерновых необходимо учитывать также их целевое назначение.
Вследствие большой склонности зерновых к полеганию, особенно во влажные годы, важно оптимизировать условия минерального (дозы и сроки) и, прежде всего, применения азотных удобрений.
Эффективность применения органических удобрений под зерновые культуры довольно высокая, однако всегда ниже, чем внесение их под овощные культуры, корнеплоды и картофель. Поэтому под яровые зерновые органические удобрения обычно не вносят. Высокая доля зерновых в структуре посевных площадей (севообороте) способствует стабилизации и повышению (при внесении минеральных удобрений) содержания гумуса в почве в результате поступления в почву большего количества (4-6 т/га и более при запашке соломы) пожнивных и корневых растительных остатков.