Любое заразное заболевание рыб может существовать только при условии непрерывной передачи возбудителя от больных рыб во внешнюю среду (воду), а из нее — восприимчивому организму (рыбе).
Эта последовательная цепь заражений и возникающих за ними заболеваний, чередующихся с выходом возбудителя во внешнюю среду, носит название эпизоотического процесса. Различают несколько форм эпизоотического процесса по их интенсивности и широте распространения: спорадическое заболевание, энзоотия, эпизоотия и панзоотия. Такое деление несколько условно и в основном характеризует интенсивность проявления того или иного заболевания.
При спорадическом заболевании наблюдаются единичные или немногочисленные случаи заболевания рыб в стаде. Спорадические заболевания обычно не связаны между собой или такая связь прослеживается с трудом вследствие того, что отсутствуют условия для быстрой передачи возбудителя восприимчивым хозяевам. Как правило, спорадические заболевания не имеют общего источника возбудителя инфекции или инвазии, поэтому проявляются изолированно друг от друга.
Энзоотия — более широкое распространение болезни, чем спорадические заболевания. Она отражает не интенсивность эпизоотического процесса, а приуроченность его к тому или иному водоему. Для энзоотии характерно возникновение ее в отдельных водоемах, т. е. ограниченность распространения, проявление в местах, где имеются постоянные источники возбудителя инфекции или инвазии, и, наконец, повторение ее через определенные промежутки времени. Способствует этому наличие постоянного источника возбудителя и благоприятные для болезни условия внешней среды.
Эпизоотия характеризуется еще более широким распространением не только среди рыб неблагополучного водоема, но и за его пределами. При этом болезнь развивается быстро, охватывает массовые количества рыб во многих водоемах, расположенных в бассейне одной или нескольких речных систем. Возбудитель заболевания заносится извне или рыба заражается от одного общего источника инфекции, ранее не характерного для рыбоводного хозяйства или водоемов данного бассейна.
Панзоотией называют такое проявление болезни, при котором рыбы поражаются во многих внутренних водоемах отдельных стран или материков.